Alt-Südostasien
Zu Beginn des letzten Jahrtausends verkehrten Handelsschiffe zwischen Indien im Westen und China im Osten, über den Golf von Bengalen und durch die Straße von Malakka. Auf ihrem Weg verbreiteten die Händler die indische Kultur - insbesondere Hinduismus und Buddhismus, aber auch Fortschritte in den Wissenschaften und Künsten, das Sanskrit-Schriftsystem und ausgeklügelte Staatlichkeitsmodelle - über das südostasiatische Festland, bis in den Osten der südlichen Hälfte Vietnams und hinunter durch die Inseln Indonesiens.
Die Imperien, die in den nächsten Jahrhunderten in der Region entstanden, nahmen viele (und unterschiedliche) Elemente dieser neuen Kultur auf und passten sie an die lokalen Bräuche und Überzeugungen an. Das beeindruckendste Reich war das der Khmer, das sich im 8. Jahrhundert entwickelte. Zu seinem Höhepunkt umfasste es den größten Teil des heutigen Kambodscha, Laos und Thailand. Die Khmer errichteten die Tempel von Angkor für ihre Gottkönige (devaraja) und schufen auch ein ausgeklügeltes Bewässerungssystem über weite Landstriche rund um den Tonlé Sap (Großer See). Währenddessen kontrollierte im maritimen Südostasien das mächtige Königreich Srivijaya im Südosten Sumatras vom 7. bis 12. Jahrhundert die Schifffahrt durch die Javasee. Die Hauptstadt von Srivijaya, Palembang, war ein wichtiges kosmopolitisches Zentrum für Handel und buddhistische Studien.
Das klassische Zeitalter
Etwa ab dem 14. Jahrhundert begannen sich die regionalen Identitäten herauszukristallisieren, die in etwa der heutigen Karte Südostasiens entsprechen. Das Khmer-Reich zerfiel unter dem Druck der aufstrebenden thailändischen Stadtkönigreiche im Westen. Ayutthaya (auch Siam genannt; 14.-18. Jahrhundert), das stärkste thailändische Gemeinwesen, wuchs und umfasste den größten Teil des heutigen Thailand und einen Teil von Myanmar. Das Königreich Majapahit (13.-15. Jh.) vereinigte Indonesien von Sumatra bis Neuguinea und kontrollierte die Meere effektiv. Das Königreich Dai Viet, das lange Zeit von den Chinesen im Norden bekämpft wurde, kam unter der späteren Le-Dynastie (15.-18. Jahrhundert) zu seinem Recht und dehnte seine Grenze nach Süden aus, um einen Staat zu bilden, der dem heutigen Vietnam ähnelte.
Bereits im 10. Jahrhundert brachten die Passatwinde eine neue kulturelle Kraft aus Indien und dem Nahen Osten mit sich: den Islam. Er verbreitete sich langsam und relativ friedlich: Der Übertritt zum Islam bedeutete den Zugang zu einem ausgedehnten Handelsnetz in der gesamten muslimischen Welt und die Flucht aus dem unflexiblen Kastensystem des hinduistisch-buddhistischen Srivijaya. Im 17. Jahrhundert war die neue Religion in ganz Malaysia, Indonesien, Südthailand und auf der philippinischen Insel Mindanao gut etabliert. Diese Periode ist auch durch den schwindenden Einfluss des Hinduismus gekennzeichnet. Während die alte Religion noch in den Künsten widerhallte, war der Theravada-Buddhismus, der sich von Sri Lanka aus verbreitete, in den meisten Königreichen Kontinental-Südostasiens zum vorherrschenden Glauben geworden.
Kolonialismus
Europäische Händler tauchten im 16. Jahrhundert in den Meeren Südostasiens auf der Suche nach den legendären "Gewürzinseln" (den Maluka-Inseln im Osten Indonesiens) auf. Die Portugiesen waren die ersten, die ankamen, gefolgt von den Niederländern. Sie verursachten zunächst wenig Beunruhigung: Die Region war lange daran gewöhnt, mit verschiedenen Völkern Handel zu treiben. Wenn die Europäer jedoch eines auf ihrer Seite hatten, dann war es das Timing: Die Reiche des klassischen Zeitalters waren gestreckt und brüchig geworden. Die Niederländer strebten aggressiv nach Handelsmonopolen, und ihre Bemühungen verwickelten sie in die indonesische Politik; schließlich gewannen die Niederländer die Kontrolle über Java und dann, zu Beginn des 19.
Die industrielle Revolution erhöhte den Einsatz und steigerte die europäische Nachfrage nach den Rohstoffen (wie Kautschuk, Erdöl und Zinn) und Rohstoffen (wie Kaffee, Zucker und Tabak), die Südostasien liefern konnte. Im 19. Jahrhundert kämpften sich die Briten auf der malaiischen Halbinsel und in Myanmar an die Macht; die Franzosen übernahmen mit Kanonenbooten Vietnam, Kambodscha und Laos (zusammen als Französisch-Indochina bezeichnet). Die Spanier hatten derweil die Philippinen ins Visier genommen, damals eine vielfältige Ansammlung von Inseln mit wenig politischen oder kulturellen Verbindungen zueinander. Als sie im 16. Jahrhundert ankamen, waren sie in der Lage, die Herrschaft - und den Katholizismus - in rascher Folge durchzusetzen.
Obwohl sein Einflussbereich verkleinert wurde, war Thailand die einzige südostasiatische Nation, die unabhängig blieb. Es wird oft den thailändischen Königen zugeschrieben, die ihr Land nach westlichem Vorbild umgestaltet und konkurrierende europäische Mächte gegeneinander ausgespielt haben.
Das 20. Jahrhundert: Krieg, Revolution und Unabhängigkeit
Am Vorabend des Ausbruchs des Zweiten Weltkriegs sprudelte die antikoloniale Stimmung in Südostasien. Während des Krieges fegte die japanische kaiserliche Armee zügig durch die Region. Während einige Einheimische zunächst optimistisch über die Vertreibung der europäischen Imperialisten waren, erwiesen sich die Japaner als brutale Herrscher; Millionen wurden zur Zwangsarbeit eingezogen. In dem Versuch, die örtliche Zusammenarbeit zu gewinnen, schürten die Japaner die Flammen der Ressentiments gegenüber dem Westen; als unbeabsichtigte Folge davon war bei Kriegsende, als die Japaner sich zurückzogen und die Europäer zurückkehrten, die nationalistische Stimmung nicht nur hoch, sondern auch organisiert.
Eine nach der anderen erlangten die ehemaligen Kolonien die Unabhängigkeit oder erhielten sie, nur um sich neuen Herausforderungen zu stellen: Zivile Unruhestifter, Aufständische von Minderheiten und kommunistische Guerillas - oft auf Betreiben der Mächte des Kalten Krieges, Chinas, der Sowjetunion und der USA - untergruben häufig die Stabilität.
Nach der Befreiung von den Franzosen wurde Vietnam zunächst in zwei Teile geteilt, wobei der Norden an den Widerstandsführer und Marxisten Ho Chi Minh und der Süden an den Antikommunisten Ngo Dinh Diem ging. Die USA fürchteten ein kommunistisches Vietnam und schritten ein - zuerst heimlich und dann in einem totalen Krieg - um die Bemühungen des Nordens um eine Vereinigung des Landes unter kommunistischer Herrschaft zu vereiteln. Der Norden gewann, aber erst nach katastrophalen Niederlagen auf beiden Seiten.
Währenddessen fand in Kambodscha und Laos ein Schattenkrieg statt, als amerikanische Bomber versuchten, die kommunistische vietnamesische Guerilla auf dem Landweg durch Vietnams Nachbarn auszurotten. Kambodscha löste sich im Bürgerkrieg auf, und die Roten Khmer übernahmen die Macht. Das neue Regime unter Pol Pot strebte nach einer ethnisch khmerischen, agrarkommunistischen Gesellschaft. Große Teile der Bevölkerung - schätzungsweise 1,5 Millionen Kambodschaner (20% der Bevölkerung) - wurden bei Säuberungsaktionen getötet, bevor die vietnamesischen Streitkräfte 1979 der grausamen und schrecklichen vierjährigen Herrschaft der Roten Khmer ein Ende setzten.
Die antikommunistischen Säuberungen in Indonesien in den 1960er Jahren führten zu Hunderttausenden von Toten und zur drei Jahrzehnte währenden Diktatur von Suharto. Ein Putsch von 1962 läutete ein halbes Jahrhundert weitgehend ungebrochener Militärregierung in Myanmar ein. In Thailand hat es seit 1932 ein Dutzend Militärputsche gegeben. Malaysia und besonders Singapur werden als die Erfolgsgeschichten der Nachkriegszeit in der Region gefeiert, obwohl die Ordnung oft auf Kosten der bürgerlichen Freiheiten durch Antiaufruhrgesetze und Einschränkungen der Pressefreiheit aufrechterhalten wurde.
Die 1990er Jahre und darüber hinaus
Im Großen und Ganzen sah es in den 1990er Jahren für die Region nach oben aus. Thailand, Malaysia, Indonesien und die Philippinen schienen dazu bestimmt zu sein, in die Fußstapfen der "asiatischen Tiger" - Singapur, Hongkong, Taiwan und Südkorea - zu treten, deren Wirtschaft in den letzten Jahrzehnten sprunghaft angestiegen war. Auf der Grundlage marktorientierter Reformen begannen sich die ehemals geschlossenen Länder Vietnam und Kambodscha zu öffnen. Der Aufwärtstrend geriet jedoch 1997 ins Stocken, als der Zusammenbruch des thailändischen Baht eine Finanzkrise in ganz Asien auslöste. Der Wert der indonesischen Rupiah brach ein und destabilisierte Indonesien so sehr, dass der langjährige Diktator Sukarno zurücktrat. Mehr als zwei Jahrzehnte später, nach dem Eingreifen der internationalen Finanzgemeinschaft, befindet sich die Region in einer besseren Lage als vor der Krise - obwohl Korruption, Ineffizienz und politische Spannungen nach wie vor ein Problem darstellen.
Während das 20. Jahrhundert von langjährigen Führungspersönlichkeiten dominiert wurde, waren zu Beginn des 21. Jahrhunderts die meisten zurückgetreten oder ersetzt worden. Diese Wachablösung hat Unsicherheit, aber auch Optimismus geschaffen - dass vielleicht echte Demokratie aufblühen könnte.
Dieses Jahrhundert hat bisher den Ausbruch eines Krieges vermieden, aber es wurde Blut vergossen. In den südlichen Grenzprovinzen Thailands, wo die Bevölkerung hauptsächlich aus ethnischen malaiischen Muslimen besteht, haben separatistische Gruppen Einkaufszentren und Marktplätze bombardiert. In Myanmar - das mit 30% der Gesamtbevölkerung den grössten Anteil ethnischer Minderheiten in der Region hat - dauern die bewaffneten Konflikte zwischen Aufständischen der Minderheiten, die eine grössere Autonomie anstreben, und der nationalen Armee, die versucht, sie zu unterdrücken, an. Terrorakte in Indonesien, insbesondere in Jakarta und Bali, stehen in Verbindung mit internationalen Organisationen wie Al-Qaida, Jemaah Islamiyah und dem Islamischen Staat.
Stabilität kann sich manchmal verzweifelt unerreichbar anfühlen. Die jahrzehntelange Gewalt auf der philippinischen Insel Mindanao schien mit der Unterzeichnung eines Friedensvertrags im Jahr 2014, der die Einrichtung einer muslimischen autonomen Region, Bangsamoro, versprach, endlich zu Ende zu gehen. Im Jahr 2017 belagerten jedoch Militante, die sich zum islamischen Staat bekannten, die Mindanao-Stadt Marawi, und die gesamte Insel wurde unter Militärregierung gestellt.
