Der nächste Verwandte einer Person (NOK) ist der nächste lebende Blutsverwandte oder Verwandte dieser Person. In einigen Ländern, wie z.B. den Vereinigten Staaten, gibt es eine gesetzliche Definition des Begriffs "nächster Angehöriger". In anderen Ländern, wie z.B. im Vereinigten Königreich, hat der Begriff "nächster Angehöriger" möglicherweise keine rechtliche Definition und bezieht sich möglicherweise überhaupt nicht auf Blutsverwandte.
In einigen Rechtssystemen fließen die Erbrechte (die eine Entscheidungsbefugnis - z.B. in einem medizinischen Notfall - implizieren, wenn kein klares Testament oder Anweisungen erteilt wurden und wenn die Person keinen Ehepartner hat) an den nächsten Verwandten (unabhängig vom Alter, wobei ein Vertreter ernannt wird, wenn es sich um einen Minderjährigen handelt), in der Regel ein Kind, einen Elternteil oder ein Geschwisterkind. Es gibt jedoch auch Personen, die keine nahen erwachsenen Verwandten haben, und in einem solchen Fall fließt die Entscheidungsgewalt häufig an eine Nichte oder einen Neffen, einen Cousin ersten Grades, eine Tante oder einen Onkel oder an die Großeltern.
Wenn zum Beispiel eine Person im Testament stirbt, verlangen die Gesetze einiger Gerichtsbarkeiten die Verteilung des Nachlasses an den Ehepartner oder die Kinder des Verstorbenen. Gibt es jedoch keines dieser Kinder, kann der Nachlass oft an die nächstgelegene Gruppe lebender Verwandter verteilt werden, unabhängig davon, ob es sich dabei um Eltern, Großeltern, Cousins und Cousinen ersten Grades, Tanten und Onkel oder im Extremfall um Cousinen zweiten Grades handelt. Stirbt eine Person ohne identifizierbare nächste Angehörige, fällt der Nachlass der Person im Allgemeinen an die Regierung (d.h. er fällt rechtlich an diese zurück).
In Fällen medizinischer Notfälle, in denen eine Person unfähig ist (entweder rechtlich wegen ihres Alters oder psychischen Gebrechens oder weil sie bewusstlos ist), Entscheidungen für sich selbst zu treffen, und sie weder Ehepartner noch Kinder hat, können die nächsten Angehörigen an medizinischen Entscheidungen des medizinischen Personals teilnehmen, vorbehaltlich der spezifischen Gesetze der Gerichtsbarkeit.
Die Unfähigkeit von Personen, die nicht in einer gesetzlichen Ehe leben, Entscheidungen über die Betreuung eines Lebenspartners zu treffen, hat dazu geführt, dass viele Rechtsordnungen den Lebenspartnern in solchen Situationen Rechte einräumen, die einem Ehegatten gleichwertig sind, auch wenn die meisten Rechtsordnungen nach wie vor nicht verlangen, dass Nicht-Ehegatten zu Begünstigten von Nachlässen gemacht werden (in den meisten Rechtsordnungen ist es unzulässig, einen Ehegatten zu enterben). Das Unvermögen gleichgeschlechtlicher Partner, Rechte in Bezug auf die medizinische Versorgung oder Beerdigungsvorkehrungen des Partners zu haben, die über die des nächsten Angehörigen hinausgehen, ist einer der Hauptgründe für Rechtsstreitigkeiten, die eine gleichgeschlechtliche Ehe oder eine gleichwertige Ehe verlangen.
Für die Zwecke der nächsten Angehörigen werden adoptierte Kinder wie Blutsverwandte behandelt. Eingeheiratete Verwandte gelten jedoch niemals als nächste Angehörige.