Die Mehrkriterienoptimierung oder Mehrzieloptimierung ist eine Methode zur Lösung eines mathematischen oder wirtschaftlichen Problems, bei der viele verschiedene Parameter geändert werden müssen, um eine der bestmöglichen Lösungen für das Problem zu erhalten. Das Ergebnis wird Pareto-Effizienz genannt, benannt nach Vilfredo Pareto, der sie erstmals in seinen Studien verwendete.
In der Wirtschaft ist die Idee der Pareto-Effizienz sehr einfach: Wenn es keine Möglichkeit gibt, die Situation einer Person zu verbessern, ohne die Situation einer anderen Person zu verschlechtern, ist die gefundene Lösung Pareto-Effizienz.
Wenn wir uns anschauen, was die Wirtschaft produziert, könnte man sagen, dass sie sich an ihrer Pareto-Grenze oder Produktionsmöglichkeitsgrenze befindet, was bedeutet, dass sie mit den Dingen, die sie hat (wie Maschinen, Arbeit, Land und Ideen - allesamt Ressourcen oder Produktionsfaktoren genannt), alles macht (oder "produziert"), was sie kann. Wenn dies der Fall ist, würde die Herstellung von mehr aus einer Sache die Herstellung von weniger aus einer anderen bedeuten; die Ressourcen werden bereits voll ausgelastet, so dass die Herstellung von mehr aus einer Sache der Herstellung einer anderen Sache Ressourcen entzieht.
Nur weil etwas Pareto effizient ist, heißt das noch lange nicht, dass es fair oder "gerecht" ist. Auch wenn niemand besser gestellt werden könnte, ohne jemand anderen schlechter zu stellen, ist es möglich, dass eine Person alle Dinge der Welt besitzt. Um jemand anderen besser zu stellen, müssten dieser Person einige Dinge weggenommen werden, wodurch sie schlechter gestellt würde.