Eine Drehorgel spielt Musik durch das Drehen einer Walze, wobei die Noten durch eine Anordnung von Stiften bestimmt werden. Sie ist einer einfachen Spieluhr sehr ähnlich, bei der die Stifte eine Metallharfe zupfen. Bei einer Drehorgel heben die Stifte in der Walze "Klappen" an, die Ventile öffnen, die Luft aus dem Balg in die Pfeifen lassen.
Die Drehorgel wird manchmal fälschlicherweise als Drehleier bezeichnet, bei der es sich um ein Streichinstrument handelt. Drehorgeln gibt es in vielen verschiedenen Größen, von handgetragenen Drehorgeln bis hin zu großen, auf einem Wagen oder Anhänger getragenen Drehorgeln. Gewöhnlich befanden sich auf jeder Drehorgel eine Anzahl von Melodien, und die Melodie konnte durch Anheben eines Indexstiftes und Schieben der Drehorgel in die nächste Indexposition auf eine andere Auswahl umgestellt werden. Selbst eine kleine handgetragene Orgel konnte sechs oder acht Melodien spielen. Stationäre Drehorgeln, die in große Häuser oder Kirchen eingebaut wurden, waren größere Pfeifenorgeln und konnten längere und ernsthaftere Musik spielen. Einige hatten andere Walzen oder drehbare Walzenwechsler, was bedeutete, dass sie keinen Organisten brauchten, um sie zu spielen, und eine größere Auswahl an Musik hatten. Orgeln, die in einer Kirche gebaut wurden, ermöglichten es den Menschen zu singen, begleitet von einer Orgel. Einige der einzigen Orgelmusiken, die von Mozart komponiert wurden, wurden angeblich für eine Drehorgel geschrieben, die in eine Uhr eingebaut war.
