Ein Bodhisattva ist ein Buddhist, der auf dem Weg ist, ein Buddha zu werden. Er hat eine bestimmte Ebene der Erleuchtung erreicht, entscheidet sich aber, nicht ins Nirwana einzutreten, um weiterhin den Lebewesen in der Welt zu helfen.
Das Wort Bodhisattva kann sich auch auf bestimmte spezifische Bodhisattvas wie Avalokiteshvara, Manjushri und Vajrapani beziehen.
Viele Bodhisattvas legten ein besonderes Gelübde ab, das ihre Persönlichkeit oder ihre Art, Menschen zu helfen, definiert. Zum Beispiel gelobte Kshitigarbha, die Erleuchtung erst dann zu erlangen, wenn es keine Wesen mehr in der Hölle gäbe. Einige Buddhas, wie z.B. Amitabha, legten bestimmte Gelübde ab, als sie Bodhisattvas waren. Er wurde ein Buddha, als diese Gelübde erfüllt wurden.