Ein ökologischer Fußabdruck misst, wie viel der Mensch der Natur entnimmt. Der Fussabdruck wird dann mit der Menge an natürlichen Ressourcen verglichen, die die Natur erneuern kann. Der ökologische Fußabdruck berücksichtigt, wie viel landwirtschaftliche Nutzfläche, Waldfläche, Weideland und Meeresfläche benötigt wird, um alles bereitzustellen, was die Menschen nutzen. Einfacher gesagt, Fußabdruckberechnungen beantworten die Fragen: Wie viel Natur haben wir? Und wie viel verbrauchen wir?
Wenn man die Welt als Ganzes analysiert, nutzt die Menschheit die Natur etwa 1,7 Mal schneller, als sich die Natur selbst erneuert. Das ist so, als würde man 1,5 Planeten Erde benutzen. Da die Menschen auf der ganzen Welt unterschiedlich konsumieren, ist es auch möglich zu berechnen, wie viele Planeten es bräuchte, wenn jeder auf der Welt wie eine bestimmte Bevölkerung konsumieren würde. Wenn zum Beispiel jeder wie die Deutschen konsumieren würde, bräuchte man fast 3 Planeten Erde. Eine andere Schätzung besagt, dass "der durchschnittliche Weltbürger einen Öko-Fußabdruck von etwa 2,7 globalen Durchschnittshektar hat, während es nur 1,65 globale Hektar bioproduktives Land und Wasser pro Kapital auf der Erde gibt. Das bedeutet, dass die Menschheit die globale Biokapazität bereits um 70% überschritten hat und nun durch die Erschöpfung der Vorräte an "Naturkapital" nicht mehr nachhaltig lebt.