Die sofortige Stichwahl ist eine Methode, bei der ein politischer Kandidat aus einer Liste von mehr als zwei Kandidaten für das Amt gewählt wird, sie kann aber auch für andere Gruppenentscheidungen verwendet werden. Die Wähler reihen die Kandidaten von den Favoriten bis zu den am wenigsten favorisierten Kandidaten auf, wobei jedes Mal nur ihre Top-Wahlen gezählt werden. Die Stimmzettel werden ausgezählt, und es wird eine Reihe von simulierten Wahlgängen durchgeführt. Wenn in einem Wahlgang kein Kandidat die Mehrheit der Stimmen erhält, scheidet der Kandidat mit den wenigsten Stimmen aus, und die Stimmen dieser Wähler für die nächste Wahl werden dann gezählt. Dies wird so lange wiederholt, bis ein Kandidat die Mehrheit hat.
Die sofortige Stichwahl wird in Australiens Unterhaus seit mehr als 80 Jahren angewandt. Dieses Haus wird stark von zwei Parteien dominiert. Es wurde auch zur Wahl der Bürgermeister in einigen Städten der Vereinigten Staaten verwendet. Die Wahlbeteiligung ist in der Regel die gleiche wie bei der Mehrheitswahl.
Die Befürworter glauben, dass die sofortige Stichwahl es ihnen ermöglicht, für ihren Kandidaten der ersten Wahl zu stimmen und dem Vermieter von Übeln immer noch zu helfen, wenn die erste Wahl eliminiert wird. Sie glauben, dass die sofortige Stichwahl die einzige Möglichkeit ist, die Wähler über ihre wahren Absichten abstimmen zu lassen und das Zweiparteiensystem zu untergraben. Wenn mehr Kandidaten auf dem Wahlzettel stehen, ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass Amtsinhaber aus dem Amt geworfen werden.
Die Gegner argumentieren, dass, wenn mindestens drei Kandidaten eine Gewinnchance haben, die Abstimmung für den Favoriten dazu führen könnte, dass ein Kompromisskandidat in der ersten Runde verliert. Ihr Favorit könnte dann im zweiten Wahlgang gegen den am wenigsten bevorzugten Kandidaten verlieren. Die Stimmen der Wähler können nicht auf ihre zweite Wahl übertragen werden, wenn ihre zweite Wahl vor ihrer ersten Wahl ausscheidet. Die Wähler verwenden ihre Stimme der ersten Wahl oft für eine Kompromissstimme, genau wie bei der Pluralität.
Obwohl theoretisch einfach, sind für die sofortige Stichwahl oft Computer erforderlich, da die Rangfolge auf jedem Stimmzettel für die Bestimmung der Ausscheidungsreihenfolge von Bedeutung ist und nicht aggregiert gezählt werden kann. Die Gegner der sofortigen Stichwahl sind oft gegen die computergestützte Auszählung der Stimmzettel, da es für normale Bürger schwierig ist, die Stimmzettel von Hand auszuzählen und Betrug zu erkennen. Die Tatsache, dass ein Kandidat weniger Stimmen hat, bedeutet nicht, dass der Kandidat weniger beliebt ist, sondern dass der Kandidat auf beiden Seiten des politischen Spektrums verdrängt wurde. Eine sofortige Stichwahl kann bei der letzten Eliminierung die Zentristen ausschalten.