Das Briefpatent (immer im Plural) ist eine Art Rechtsinstrument in Form einer veröffentlichten schriftlichen Anordnung, die von einem Monarchen oder einer Regierung erlassen wird. Sie werden im Allgemeinen verwendet, um einer Person oder einem Unternehmen ein Amt, ein Recht, ein Monopol, einen Titel oder einen Status zu verleihen. Das Briefpatent kann für die Gründung von Unternehmen oder Regierungsämtern verwendet werden. Sie können für die Gewährung eines Stadtstatus oder eines Wappens verwendet werden. Letters-Patente werden für die Ernennung von Vertretern der Krone, wie Gouverneure und Generalgouverneure von Commonwealth-Reichen, erteilt. Im Vereinigten Königreich werden sie auch für die Schaffung von Peers of the Realm ausgestellt. Eine besondere Form des Letters-Patents hat sich zum modernen Patent entwickelt (im Patentgesetz der Vereinigten Staaten als Gebrauchs- oder Geschmacksmuster bezeichnet). Dieses gewährt ausschließliche Rechte an einer Erfindung (oder an einem Design im Falle eines Geschmacksmusters). In diesem Fall ist es wichtig, dass die schriftliche Erteilung in Form eines öffentlichen Dokuments erfolgt, damit andere Erfinder dieses Dokument einsehen können, um Verletzungen zu vermeiden. Es ist auch wichtig zu verstehen, wie man die Erfindung "praktiziert" oder in die Praxis umsetzt.
Das Gegenteil von Patentbriefen sind enge Briefe. Diese sind persönlicher Natur und versiegelt, so dass nur der Empfänger ihren Inhalt lesen kann. Briefe mit Patentschrift sind insofern mit anderen Arten offener Briefe vergleichbar, als sie ein breites Publikum haben.