Eine Maschinenpistole ist in der Regel eine Handfeuerwaffe, die vollautomatisch feuern kann oder auch als Burst-Fire bezeichnet wird. Vollautomatisch bedeutet, dass die Pistole sehr schnell weiterfeuert, solange der Abzug gedrückt und gehalten wird. Berstfeuer bedeutet, dass beim Drücken des Abzugs eine vom Schützen festgelegte Anzahl von Schüssen abgegeben wird (bei einigen Waffen sind dies drei Schüsse, die sehr schnell abgegeben werden). Maschinenpistolen feuern Pistolenpatronen ab. Bei Maschinenpistolen werden die Patronen in der Regel mit einem Magazin in die Pistole eingeführt, das aus einem rechteckigen Kasten besteht, in dem die Patronen aufbewahrt werden.

Maschinenpistolen sind in der Regel selbstladend, was bedeutet, dass die Pistole nach einem Schuss automatisch eine neue Patrone in die Kammer lädt.