Ein Kreisel ist ein großes System von Meeresströmungen, die sich kreisförmig bewegen. Kreisel werden durch den Coriolis-Effekt verursacht. Da sich die Erde dreht, tendieren die Meeresströmungen auf der Nordhalbkugel dazu, sich im Uhrzeigersinn und die Strömungen auf der Südhalbkugel gegen den Uhrzeigersinn zu bewegen. Die Corioliskraft wirkt am stärksten auf den Wind, und der Wind erzeugt dann ein Drehmoment, das dazu neigt, die Meeresströmungen zu drehen.
Die Erde dreht sich von Westen nach Osten, und der Coriolis-Effekt wird zu den Polen hin intensiver. Aus diesem Grund bilden sich auf der Westseite der Ozeane starke Strömungen, die gegen die Ostküste der Kontinente gedrückt werden. Die Wirbelstärke (die Stärke der Drehmomentkraft) wird durch Reibungsoberflächenströmungen ausgeglichen, die normalerweise gegen den Spin des Wassers wirken. In der Mitte des Ozeans sind die Auswirkungen der Reibung jedoch sehr schwach.
Der Begriff Kreisel kann für alle Arten von Wirbeln in der Luft oder im Meer verwendet werden, wird aber in der Ozeanographie vor allem für die wichtigsten Meeresströmungssysteme verwendet.
