Ein optischer Drucker ist ein Gerät. Er kann zum Kopieren von Filmrollen verwendet werden. Er besteht aus einem oder mehreren Filmprojektoren, die mit einer Filmkamera verbunden sind. Er ermöglicht es Filmemachern, einen oder mehrere Filmstreifen neu zu fotografieren. Der optische Drucker wird zur Herstellung von Spezialeffekten für Kinofilme oder zum Kopieren und Restaurieren von altem Filmmaterial verwendet.
Zu den häufigen optischen Effekten gehören Ausblendungen und Einblendungen, Überblendungen, Zeitlupe, Zeitraffer und matte Arbeit. Kompliziertere Arbeiten erfordern Dutzende von Elementen, die alle zu einer einzigen Szene kombiniert werden. Im Idealfall sollte das Publikum in einem Theater nicht in der Lage sein, die Arbeit eines optischen Druckers zu bemerken, aber das ist nicht immer der Fall. Aus wirtschaftlichen Gründen, vor allem in den 1950er Jahren und später bei Fernsehserien, die auf Film produziert wurden, beschränkte sich die Druckerarbeit auf die eigentlichen Teile einer Szene, die den Effekt benötigen, so dass es beim Übergang zu einer deutlichen Veränderung der Bildqualität kommt.
Die ersten, einfachen optischen Drucker wurden Anfang der 1920er Jahre gebaut. Linwood G. Dunn erweiterte das Konzept in den 1930er Jahren. Die Entwicklung setzte sich bis weit in die 1980er Jahre fort, als die Drucker mit Minicomputern gesteuert wurden.
Ende der 1980er Jahre begann das digitale Compositing optische Effekte zu ersetzen. Seit Mitte der neunziger Jahre ist die Umstellung auf digitale Effekte fast vollständig erfolgt. Der optische Druck wird heute am häufigsten von Künstlern verwendet, die ausschließlich mit Film arbeiten. Als Technik erweist sie sich als besonders nützlich, um Kopien von handgemalten oder physisch manipulierten Filmen anzufertigen.
