Oxidationsmittel kann zwei Bedeutungen haben.
Es könnte eine Chemikalie sein, die Sauerstoffatome freisetzt. Kaliumchlorat hat zum Beispiel die chemische Formel KClO3. Wenn es ein Reduktionsmittel wie z.B. pulverförmiges Aluminiummetall oxidiert, verliert es seinen Sauerstoff an das Aluminium und wird zu Kaliumchlorid, KCl.
Eine andere Definition ist eine Chemikalie, die Elektronen aus einem Reduktionsmittel aufnimmt. Zum Beispiel hat Kaliumpermanganat eine Oxidationsstufe von +7. In saurer Lösung nimmt es 5 Elektronen (e-) auf und wird zu einer Manganverbindung mit einer Oxidationsstufe von +2. Die meisten Oxidationsmittel der zweiten (elektronenaufnehmenden) Definition haben Sauerstoff, aber nicht alle. Zum Beispiel enthält Fluor (F2), das stärkste Oxidationsmittel, keinen Sauerstoff. Wenn es als Oxidationsmittel wirkt, gewinnt es ein Elektron, um von einem Oxidationszustand von 0 in einen Oxidationszustand von -1 überzugehen. Oxidation ist ein Gewinn an Elektronen, und wir können uns daran aus LEO-GER erinnern: Verlust der Elektronenoxidation und Gewinn der Elektronenreduktion.