Ein soziales Netzwerk ist eine Gruppe von Menschen, die miteinander interagieren. Dazu gehören auch Gruppenorganisationen. Die sozialen Beziehungen können Freundschaft/Affekt, Kommunikation, wirtschaftliche Transaktionen, Interaktionen, Verwandtschaft, Autorität/Hierarchie, Vertrauen, soziale Unterstützung, Verbreitung, Ansteckung und so weiter umfassen.
Die Bezeichnung sozialer Beziehungen als Netzwerk lenkt die Aufmerksamkeit auf das Muster oder die Struktur der Beziehungsmenge.
Ein soziales Gemeinde-Netzwerk ist das Muster der Beziehungen zwischen einer Reihe von Menschen und/oder Organisationen in einer Gemeinde. Jedes dieser Netzwerke kann soziale Unterstützung beinhalten, den Menschen ein Gemeinschaftsgefühl vermitteln und sie dazu bringen, sich gegenseitig zu helfen und zu schützen.
Wie groß ein persönliches Netzwerk wird, hängt von der Person und der Art der betrachteten Beziehungen ab. Die Anzahl der Personen, die eine Person gut kennt oder mit denen eine Person häufig interagiert, übersteigt selten mehrere Hundert. Mit zunehmender Größe eines Netzwerks wird die Aufrechterhaltung von Beziehungen durch die Größe strapaziert. Es gibt ein sogenanntes "Gesetz der 150", das besagt, dass etwa 150 Personen die beste Größe für ein Dorf oder einen großen Clan sind, obwohl die meisten Menschen in viel größeren Städten leben. Einige Experten gehen davon aus, dass ein Unternehmen eine ideale Größe von etwa 70 Personen hat: Diese Menschen und ihre Ehepartner würden auch ein großes soziales Netzwerk bilden.
Das Trittbrettfahrer-Problem besteht darin, dass jemand das soziale Netzwerk nutzt, aber keine Hilfe leistet, wenn sie benötigt wird. Soziale Netzwerke sind für sie anfällig, da die Umstände, unter denen Hilfe benötigt wird, wie Katastrophen, überraschend eintreten. Es kann passieren, dass jemand zu diesem Zeitpunkt nicht helfen kann - es kann auch passieren, dass er beim nächsten Mal nicht da ist. Erst langsam wird deutlich, wer zur Sicherheit der Gruppe beiträgt und wer nicht, oder wer sich dieser Pflicht entzieht.
Soziale Netzwerke werden durch gemeinsame Interessen zusammengehalten. Dabei kann es sich um eine Beschäftigung, ein gemeinsames Interesse an einer Sportart oder einem Zeitvertreib, eine Religion (eine Moschee, Kirche oder ein Tempel ist fast immer ein Zentrum eines sozialen Netzwerks) handeln. Oft hat das Netzwerk eine eigene Identität, die ziemlich real ist, auch wenn es vielleicht keine offizielle Anerkennung hat. Netzwerke können sich auf Orte oder auf Familien oder auf weltweite Gemeinschaften mit gemeinsamen Interessen konzentrieren.