Spezifischer Impuls (oft mit Isp abgekürzt) ist eine Möglichkeit zu beschreiben, wie gut eine Rakete funktioniert. Er wird auch verwendet, um zu beschreiben, wie gut ein Düsentriebwerk funktioniert. Er kann verwendet werden, um Raketen verschiedener Größen zu vergleichen. Es ist ein Weg, um zu wissen, wie viel Kraft ein bestimmtes Triebwerk für jedes Bit Treibstoff erzeugt. Dazu muss man wissen, wie viel Treibstoff sich im Triebwerk befindet. Ein hoher spezifischer Impuls bedeutet, dass eine Rakete auch weniger Treibstoff benötigt, um ihre Leistung zu erbringen. Wenn der spezifische Impuls niedriger ist, bedeutet dies, dass die Rakete mehr Treibstoff benötigt, um ebenfalls Leistung zu erbringen.
Der spezifische Impuls ist ein nützlicher Wert zum Vergleich von Raketen- oder Düsentriebwerken. Er wird ähnlich wie Meilen pro Gallone oder Liter pro 100 Kilometer verwendet, um Autos zu vergleichen. Ein Motor mit einem höheren spezifischen Impuls verbraucht Treibstoff besser. Das bedeutet, dass die gleiche Treibstoffmenge die Rakete schneller fliegen lässt, nachdem der gesamte Treibstoff verbraucht ist.
Ein Raketentriebwerk mit einem höheren spezifischen Impuls bedeutet nicht, dass es "leistungsfähiger" ist. Das heißt, es wird die Rakete nicht härter beschleunigen. Tatsächlich sind die Konstruktionen für Triebwerke mit dem höchsten spezifischen Impuls, wie die Ionentriebwerke, die "schwächsten" aller Triebwerkstypen. Sie beschleunigen die Rakete langsam aber stetig über einen langen Zeitraum und verbrauchen dabei nur eine winzige Menge Treibstoff. Bei einem Wettlauf zwischen zwei Raketen mit der gleichen Treibstoffmenge und zwei verschiedenen Triebwerken übernimmt das mit dem stärkeren Triebwerk frühzeitig die Führung, aber wenn es seinen gesamten Treibstoff verbraucht hat, hat die Rakete mit dem höheren spezifischen Impuls noch etwas Treibstoff übrig und beschleunigt weiter. Letztendlich wird sie ihr Gegenstück überholen und das Rennen gewinnen, wenn die Distanz groß genug ist, um ihren langfristigen Vorteil zu nutzen.
