Die SUNY wird von einem Kuratorium geleitet, das aus sechzehn Mitgliedern besteht, von denen fünfzehn vom Gouverneur mit Zustimmung des Senats des Staates New York ernannt werden. Das sechzehnte Mitglied ist der Präsident der Studentenversammlung der SUNY. Der Treuhänderrat ernennt den Kanzler, der als Chief Executive Officer der SUNY fungiert. Die Kanzlerin der SUNY ist Nancy L. Zimpher.
Der Bundesstaat New York hilft bei der Finanzierung des SUNY-Systems, das zusammen mit CUNY den Einwohnern des Bundesstaates eine kostengünstigere Hochschulausbildung bietet. Die Studenten der SUNY kommen auch aus nichtstaatlichen und 171 ausländischen Ländern. Studenten aus anderen Bundesstaaten und aus dem Ausland zahlen mehr Studiengebühren als Studenten aus dem Bundesstaat New York. Obwohl die Studiengebühren für diese nicht im Bundesstaat ansässigen Studenten höher sind, werden ihre Studiengebühren durch Steuergelder des Staates New York subventioniert.
Für das akademische Jahr 2010-2011 betragen die Studiengebühren an den SUNY-Schulen für einen Bachelor-Abschluss weniger als zwei Drittel der Kosten der meisten anderen staatlichen Hochschuleinrichtungen in den USA. Die Studiengebühren an der State University of New York at Buffalo für einen Bachelor-Abschluss betragen 7.772,75 US-Dollar pro Semester oder 15.545,50 US-Dollar pro Jahr für nichtansässige Studenten. Die Studiengebühren für nichtansässige Studenten an der University of Maryland belaufen sich auf $24.830,44 pro Jahr für einen Bachelor-Abschluss. Die Studiengebühren für nichtansässige Studenten an der University of Oregon betragen $25.830,00 pro Jahr.
Im SUNY-System gibt es eine große Vielfalt von Hochschulen mit einigen Überschneidungen in den Fachgebieten von Standort zu Standort. Die SUNY unterteilt ihre Campusse in vier verschiedene Kategorien: Universitätszentren/Institutionen zur Vergabe von Promotionen, Universitätshochschulen, technische Hochschulen und Community Colleges. Die SUNY hat auch eine einzigartige Beziehung zu ihren statutarischen Colleges, die staatlich finanzierte Colleges in andere Institutionen wie die Cornell University und die Alfred University einbetten. Die Studenten an den staatlichen Colleges kommen in den Genuss staatlich subventionierter Studiengebühren, während sie gleichzeitig alle Annehmlichkeiten des Campuslebens der Gastinstitutionen erhalten.
Die SUNY und die City University of New York sind völlig unterschiedliche Universitätssysteme. (Beide sind jedoch öffentliche Einrichtungen, die vom Staat New York finanziert werden). Auch ist die SUNY nicht mit der Universität des Staates New York (USNY) zu verwechseln, die die staatliche Dachorganisation für die meisten bildungsbezogenen Einrichtungen und viele bildungsbezogene Mitarbeiter (sowohl öffentliche als auch private) im Staat New York ist und zu der als eine Komponente das Bildungsministerium des Staates New York gehört.
Studentenvertretung
In den 1970er Jahren forderten Studenten eine Stimmrechtsvertretung in den Verwaltungsräten der SUNY-Kollegs. 1971 fügte die staatliche Legislative dem Cornell-Kuratorium fünf stimmberechtigte Studentenmitglieder hinzu. 1975 fügte die Legislative einen nicht stimmberechtigten Studentensitz in den Vorständen aller SUNY-Einheiten hinzu. Zwei Stellungnahmen des Generalstaatsanwalts des Staates New York schränkten die parlamentarischen Rechte der studentischen Mitglieder zur Teilnahme an Sitzungen ein. Aus diesen Dokumenten ging hervor, dass die studentischen Mitglieder in Wirklichkeit keine Amtsträger waren. Aus diesem Grund sagte der Generalstaatsanwalt, dass die Studenten für ihre Entscheidungen vor Gericht gebracht werden könnten. 1977 unterwarf eine weitere Gesetzesänderung die studentischen Mitglieder der Räte und Ausschüsse der SUNY dem NYS Public Officers Law oder dem NYS General Municipal Law und gewährte den Studentenvertretern parlamentarische Befugnisse, Anträge zu stellen oder zu unterstützen und Punkte auf die Tagesordnung der Gremien zu setzen. Schließlich gab die Legislative 1979 den Studentenmitgliedern das volle Stimmrecht, was dazu führte, dass die Studenten aller Einheiten der SUNY stimmberechtigte Vertreter hatten, mit Ausnahme des NYS College of Environmental Science and Forestry. Schließlich gab die Legislative 1986 auch den Studentenvertretern dieses Colleges das Stimmrecht.
