"Das verräterische Herz" beginnt in medias res, mitten in einer Veranstaltung. Die Eröffnung ist ein laufendes Gespräch zwischen dem Erzähler und einer anderen Person, die in keiner Weise identifiziert wird. Es wird spekuliert, dass der Erzähler vor einem Gefängnisdirektor, Richter, Zeitungsreporter, Arzt oder Psychiater gesteht. Wer auch immer es ist, es entfacht das Bedürfnis des Erzählers, sich sehr detailliert zu erklären. Das erste Wort der Geschichte, "Wahr!", ist ein Eingeständnis seiner Schuld.
Eine der treibenden Kräfte in dieser Eröffnung und in der gesamten Geschichte ist nicht das Beharren des Erzählers auf seiner Unschuld, sondern auf seinem Verstand. Sein Überzeugungsdrang ist jedoch selbstzerstörerisch, denn er gibt uneingeschränkt zu, dass er sich des Mordes schuldig gemacht hat. Seine Leugnung des Wahnsinns beruht auf seinen systemischen Handlungen und seiner Präzision - eine rationale Erklärung für irrationales Verhalten (Mord). Diese Rationalität wird jedoch durch seinen Mangel an Motivation untergraben ("Objekt gab es nicht. Leidenschaft gab es nicht."). Trotzdem, so sagt er, "verfolgte mich die Idee des Mordes Tag und Nacht". Die Schlussszene der Geschichte ist jedoch eine Folge der Schuldgefühle des Erzählers. Wie bei vielen Figuren in der gotischen Tradition diktieren seine Nerven sein wahres Wesen. Trotz aller Bemühungen, sich zu verteidigen, ist es die "Überempfindlichkeit der Sinne" des Erzählers, die ihm hilft, das Herz in den Bodenbrettern schlagen zu hören, die den Leser davon überzeugt, dass er wirklich verrückt ist. Leser zu Poes Zeit wären inmitten der Kontroverse um die Verteidigung des Wahnsinns in den 1840er Jahren besonders interessiert gewesen.
Es ist jedoch unklar, ob der Erzähler tatsächlich sehr scharfe Sinne hat oder ob er sich die Dinge nur einbildet. Wenn sein Zustand für wahr gehalten wird, hört er am Ende der Geschichte vielleicht nicht das Herz des alten Mannes, sondern totenwachende Käfer. Der Erzähler gibt zunächst zu, Todeswachen in der Wand gehört zu haben, nachdem er den alten Mann aus seinem Schlaf aufgeschreckt hat. Dem Aberglauben zufolge sind Todesuhren ein Zeichen des bevorstehenden Todes. Eine Sorte von Totenwächterkäfern klopft mit dem Kopf gegen Oberflächen, vermutlich als Teil eines Paarungsrituals, während andere einen tickenden Laut von sich geben.
Die Beziehung zwischen dem alten Mann und dem Erzähler ist mehrdeutig, ebenso wie ihre Namen, ihre Berufe oder ihr Wohnort. In der Tat trägt diese Zweideutigkeit als ironischer Gegenpol zu der strengen Detailgenauigkeit der Handlung zur Erzählung bei. Der Erzähler kann ein Diener des alten Mannes sein oder, wie häufiger angenommen wird, sein Sohn. In diesem Fall symbolisiert das "Geierauge" des alten Mannes die elterliche Überwachung und möglicherweise die väterlichen Prinzipien von Recht und Unrecht. Die Ermordung des Auges ist also eine Gewissensberaubung. Das Auge kann auch für Geheimhaltung stehen, was wiederum mit dem mehrdeutigen Mangel an Details über den Mann oder den Erzähler spielt. Erst wenn das Auge schließlich in der letzten Nacht offen gefunden wird und den Schleier der Geheimhaltung durchdringt, ist der Mord ausgeführt.
Der ehemalige Poe-Preisträger Richard Wilbur hat vorgeschlagen, dass die Erzählung eine allegorische Darstellung von Poes Gedicht "Zur Wissenschaft" ist. Das Gedicht zeigt den Kampf zwischen Imagination und Wissenschaft. In "Das verräterische Herz" stellt der alte Mann den wissenschaftlich rationalen Verstand dar, während der Erzähler die Vorstellungskraft ist.
