Der Willamette River ist ein wichtiger Nebenfluss des Columbia River, auf den 12 bis 15 Prozent des Columbia-Flusses entfallen. Der Hauptstamm der Willamette ist 187 Meilen (301 km) lang und liegt vollständig im Nordwesten Oregons in den Vereinigten Staaten. Der Fluss und seine Nebenflüsse fließen zwischen der Oregon Coast Range und der Cascade Range nordwärts und bilden das Willamette Valley, ein Becken, in dem zwei Drittel der Bevölkerung Oregons leben, darunter die Hauptstadt Salem und die größte Stadt des Bundesstaates, Portland, die die Mündung der Willamette in den Columbia umgibt.
Ursprünglich durch die Plattentektonik vor etwa 35 Millionen Jahren entstanden und später durch Vulkanismus und Erosion verändert, wurde das Einzugsgebiet des Flusses durch die Missoula-Hochwasser am Ende der jüngsten Eiszeit erheblich verändert. Vor über 10.000 Jahren begannen die Menschen im Wassereinzugsgebiet zu leben. Es gab einst viele Stammesdörfer entlang des unteren Flusses und in der Gegend um seine Mündung in den Columbia. Auch am Oberlauf des Beckens lebten indigene Völker.