Die Plattentektonik ist eine Theorie der Geologie. Sie erklärt die Bewegung der Lithosphäre der Erde: Dies ist die Erdkruste und der obere Teil des Erdmantels. Die Lithosphäre ist in Platten unterteilt, von denen einige sehr groß sind und ganze Kontinente sein können.
Die Wärme des Mantels ist die Energiequelle, die die Plattentektonik antreibt. Wie genau dies funktioniert, ist noch umstritten.
Der äußerste Teil des Erdinneren besteht aus zwei Schichten. Die darüber liegende Lithosphäre umfasst die Kruste und den obersten Teil des Erdmantels.
Unterhalb der Lithosphäre befindet sich die Asthenosphäre. Die Asthenosphäre ist wie eine feste oder eine heiße viskose Flüssigkeit. Sie kann auf langen Zeitskalen wie eine Flüssigkeit fließen. Große Konvektionsströmungen in der Asthenosphäre übertragen Wärme an die Oberfläche, wo die Platten an den Ausbreitungszentren von weniger dichtem Magma auseinanderbrechen. Der tiefere Mantel unterhalb der Asthenosphäre ist wieder steifer. Dies wird durch extrem hohen Druck verursacht.
Es gibt zwei Arten von tektonischen Platten: ozeanische und kontinentale.
Eine ozeanische Platte ist eine tektonische Platte am Boden der Ozeane. Sie besteht hauptsächlich aus mafischem Gestein, das reich an Eisen und Magnesium ist. Sie ist dünner als die kontinentale Kruste (im Allgemeinen weniger als 10 Kilometer dick) und dichter. Sie ist auch jünger als die kontinentale Kruste. Wenn sie kollidieren, bewegt sich die ozeanische Platte aufgrund ihrer Dichte unter die kontinentale Platte. Infolgedessen schmilzt sie im Erdmantel und bildet sich neu. Die ältesten ozeanischen Gesteine sind weniger als 200 Millionen Jahre alt.
Die Kontinentalplatte ist der dicke Teil der Erdkruste, der die großen Landmassen bildet. Kontinentalgestein hat eine geringere Dichte als ozeanisches Gestein. Sie bestehen meist aus felsischem Gestein. Diese bestehen aus Granit mit reichlich Kieselerde, Aluminium, Natrium und Kalium. Kontinentale Platten werden selten zerstört. Ihre ältesten Gesteine scheinen 4 Milliarden Jahre alt zu sein. Ozeanische Platten bedecken etwa 71 Prozent der Erdoberfläche, während kontinentale Platten 29 Prozent der Erdoberfläche bedecken.
Die Lithosphäre der Ozeane variiert in ihrer Dicke. Da sie an mittelozeanischen Rücken gebildet wird und sich nach außen ausbreitet, wird sie dicker, je weiter sie sich vom mittelozeanischen Rücken entfernt. Typischerweise variiert die Dicke von etwa 6 Kilometer (3,7 mi) Dicke an mittelozeanischen Rücken bis zu mehr als 100 Kilometer (62 mi) an Subduktionszonen.
Die kontinentale Lithosphäre ist etwa 200 Kilometer (120 mi) dick. Sie variiert zwischen Becken, Gebirgsketten und den stabilen kratonischen Innenräumen der Kontinente. Die beiden Krustentypen unterscheiden sich in ihrer Dicke, wobei die kontinentale Kruste viel dicker ist als die ozeanische: 35 Kilometer (22 mi) vs. 6 Kilometer (3,7 mi).
Die Lithosphäre besteht aus tektonischen Platten. Es gibt sieben große und viele kleine Platten. Die lithosphärischen Platten reiten auf der Asthenosphäre (Ästhenosphäre). An der Plattengrenze treffen zwei Platten aufeinander. Bei Bewegung können die Platten Berge, Erdbeben, Vulkane, mittelozeanische Rücken und ozeanische Gräben bilden, je nachdem, in welche Richtung sich die Platten bewegen.
Erdbeben, vulkanische Aktivität, Gebirgsbildung und ozeanische Grabenbildung finden entlang von Plattengrenzen statt. Die laterale Bewegung der Platten variiert von:
Je nachdem, wie sie definiert sind, werden normalerweise sieben oder acht Hauptplatten aufgeführt: