Es gibt zwei Arten von Lithosphäre:
- Die ozeanische Lithosphäre, die mit der ozeanischen Kruste assoziiert ist und in den Ozeanbecken existiert. Die ozeanische Lithosphäre ist typischerweise etwa 50-100 km dick.
- Kontinentale Lithosphäre, die mit der kontinentalen Kruste assoziiert ist. Die kontinentale Lithosphäre hat eine Mächtigkeit von etwa 40 km bis vielleicht 200 km, von denen etwa 40 km Kruste sind.
Die Lithosphäre ist in tektonische Platten unterteilt, die sich allmählich relativ zueinander bewegen.
Die ozeanische Lithosphäre verdickt sich mit zunehmendem Alter und entfernt sich vom mittelozeanischen Rücken. Diese Verdickung erfolgt durch konduktive Kühlung, die die heiße Asthenosphäre in einen lithosphärischen Mantel umwandelt und bewirkt, dass die ozeanische Lithosphäre mit zunehmendem Alter immer dichter wird. Die ozeanische Lithosphäre ist für einige zehnmillionen Jahre weniger dicht als die Asthenosphäre, aber danach wird sie immer dichter als die Asthenosphäre.
Wenn eine Kontinentalplatte mit einer ozeanischen Platte an einer Subduktionszone zusammentrifft, sinkt die ozeanische Lithosphäre immer unter die kontinentale.
An den mittelozeanischen Rücken wird ständig neue ozeanische Lithosphäre produziert, die in Subduktionszonen wieder in den Mantel zurückgeführt wird. Infolgedessen ist die ozeanische Lithosphäre viel jünger als die kontinentale Lithosphäre: Die älteste ozeanische Lithosphäre ist etwa 200 Millionen Jahre alt, während Teile der kontinentalen Lithosphäre Milliarden Jahre alt sind.
Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal der Lithosphäre sind ihre Fließeigenschaften. Unter dem Einfluss der schwachen, langfristigen Spannungen, die die tektonische Bewegung antreiben, ist die Lithosphäre wie eine starre Schale. Sie verändert sich hauptsächlich durch Bruch ("Sprödbruch"). Die Asthenosphäre (die Mantelschicht unter der Lithosphäre) wird durch Wärme erweicht und passt sich durch plastische Veränderungen an ("Verformung").
Die ozeanische Lithosphäre besteht hauptsächlich aus Basalt und Gabbro. Die kontinentale Lithosphäre setzt sich aus Granit und Gneis zusammen.
