Ein Kraton ist der älteste Teil einer Kontinentalplatte. Er ist ein alter und stabiler Teil der kontinentalen Lithosphäre.
Nach überstandenen Zyklen des Verschmelzens und Spaltens von Kontinenten findet man Kratonen gewöhnlich im Inneren tektonischer Platten. Sie bestehen aus altem kristallinen Grundgestein, das von jüngeren Sedimentgesteinen bedeckt sein kann. Sie haben eine dicke Kruste und tiefe Wurzeln, die bis zu mehreren hundert Kilometern in den Erdmantel reichen.
Die kratonische Lithosphäre ist viel älter als die ozeanische Lithosphäre - bis zu 4 Milliarden Jahre gegenüber 180 Millionen Jahren.
Der Begriff Kraton wird verwendet, um den stabilen Teil der kontinentalen Kruste von Regionen zu unterscheiden, die geologisch aktiver und instabiler sind. Kratone können als Schilde beschrieben werden, bei denen das Untergrundgestein an der Oberfläche herausschaut, und als Plattformen, bei denen das Untergrundgestein von Sedimenten und Sedimentgestein überlagert ist.
Die Kratonen sind geographisch in geologische Provinzen unterteilt. Eine geologische Provinz ist ein Gebiet mit gemeinsamen geologischen Eigenschaften.
