Schwarze Witwen sind Spinnen. Ihr wissenschaftlicher Name ist Latrodectus mactans, und sie teilen den Namen Latrodectus mactans mit mehreren ähnlichen Spinnen (manchmal "Witwenspinnen" genannt). Das Weibchen ist glänzend schwarz und hat einen runden Bauch mit einem roten Sanduhrmuster auf der Unterseite. Sie sind eng verwandt mit einer anderen Gruppe namens Steotoda (manchmal auch "falsche Witwenspinnen" genannt), die Arten enthält, die für den Menschen nicht gefährlich sind. Alle echten Witwenspinnen können Bisse geben, die für den Menschen schädlich sind und Kinder oder Menschen töten können, die nicht bei guter Gesundheit sind.

Weibliche Witwenspinnen sind ziemlich groß. Sie haben eine Körperlänge von etwa 0,5 Zoll. Die Männchen der Witwenspinnen sind viel kleiner als die Weibchen.

Sowohl die Witwenspinnen als auch die Steotoda-Spinnen gehören zu einer größeren Gruppe, die viele Arten von Spinnen umfasst, die ähnliche Arten von Netzen bilden und die gleiche allgemeine Körperform haben. Aber diese Spinnen sind nicht schwarz glänzend und ziehen es oft vor, ihre Netze an sonnigen Orten zu bauen.