Jacques-Louis David (30. August 1748 – 29. Dezember 1825) wurde in Paris geboren und gilt als einer der wichtigsten Maler des europäischen Neoklassizismus. Er erhielt seine akademische Ausbildung bei Joseph‑Marie Vien und gewann 1774 den prestigeträchtigen Prix de Rome, weshalb er mehrere Jahre in Rom arbeitete und die antiken Vorbilder studierte. Mit Gemälden wie dem berühmten Schwur der Horatier (1784) erzielte er seinen Durchbruch: scharfe Konturen, strenge Kompositionen und eine moralische Aussageweise machten ihn zum Gegenspieler des vorher dominierenden, verspielteren Rokoko.

Künstlerisches Programm und Stil
David wollte, dass Kunst politisch wirkt und moralische Tugenden vermittelt. Er stellte oft Szenen aus der römischen und griechischen Antike dar, um Werte wie Mut, Pflichterfüllung und Opferbereitschaft zu betonen. Charakteristisch sind klare, skulpturale Figuren, eine reduzierte Farbpalette und komponierte Bühnenhaftigkeit, die die Aufmerksamkeit auf die Handlung und die Ideale lenkt. Neben Historienbildern schuf er auch prägende Porträts und monumentale Werke für staatliche Repräsentation.

Wichtige Werke
Zu seinen bekanntesten Arbeiten zählen neben dem Schwur der Horatier vor allem Der Tod des Sokrates (1787), Die Liktoren bringen Brutus die Leichen seiner Söhne (1789) und La Mort de Marat (1793). Letzteres zeigt den ermordeten Revolutionär Jean‑Paul Marat in einem einfachen, ikonischen Bild und trug wesentlich dazu bei, Marat als Märtyrer der Revolution darzustellen. In der Kaiserzeit wurde David künstlerischer Propagandist Napoleons: Monumentalwerke wie die Kaiserkrönung Napoleons (1807) und mehrere Reiterporträts Napoleons schaffen das Bild eines legitimen, antik inspirierten Herrschers.

Politische Rolle
David war nicht nur Künstler, sondern auch politisch aktiv. Während der Französischen Revolution gehörte er den Jakobinern an, wurde Abgeordneter der Nationalkonvention und stimmte für die Hinrichtung des Königs Ludwig XVI.. Er unterstützte die republikanischen Ideale und war zeitweise ein enger Vertrauter von Robespierre; nach dem Sturz der radikalen Fraktion (Thermidor) wurde David zeitweilig inhaftiert. Als die Revolution an Dynamik verlor, begrüßte er später die Machtübernahme durch Napoleon Bonaparte und arbeitete in dessen Auftrag als Hofmaler und Propagandist. Sein Verhältnis zur Politik bleibt ambivalent: engagiert revolutionär, dann kaiserlich loyal — und nach Napoleons Sturz politisch kompromittiert.

Exil, Lehre und Nachwirkung
Nach der Restauration der Bourbonen 1815 blieb David wegen seiner revolutionären Aktivitäten und seiner Nähe zu Napoleon nicht in Frankreich; er ging ins Exil nach Brüssel, wo er bis zu seinem Tod 1825 lebte. Als Lehrer prägte er eine ganze Generation von Künstlern; zu seinen Schülern zählen u. a. Antoine‑Jean Gros und Jean‑Auguste‑Dominique Ingres. Sein Werk begründete eine Kunstauffassung, die Disziplin, historische Vorbilder und politische Botschaften verband, und beeinflusste die europäische Malerei des 19. Jahrhunderts nachhaltig. Viele seiner Hauptwerke sind heute im Musée du Louvre und anderen großen Sammlungen zu sehen.

Kontroversen
David bleibt eine polarisierende Figur: Seine künstlerische Meisterschaft wird weithin anerkannt, zugleich werfen Kritiker ihm vor, Kunst zum Instrument politischer Propaganda gemacht zu haben und verantwortlich für die Heroisierung gewalttätiger politischer Prozesse mitzutragen. Gleichwohl gilt er als Schlüsselgestalt der Neoklassik und als einer der prägendsten Maler seiner Zeit.