Im Februar 1804 wurde ein britisches Finanzkomplott gegen Bonaparte durch den ehemaligen Polizeiminister Joseph Fouche aufgedeckt. Es gab Napoleon einen Grund, eine Erb-Dynastie zu gründen. Am 2. Dezember 1804 krönte sich Napoleon Bonaparte selbst zum "Kaiser der Franzosen". Das französische Volk sah ihn nicht als den Monarchen des alten Regimes, da er den Titel eines Römischen Reiches trug. Er lud Papst Pius VII. zu seiner Krönung in die Kathedrale Notre-Dame in Paris ein. Während der Zeremonie nahm Napoleon I. dem Papst die Krone aus der Hand und setzte sie auf sein eigenes Haupt. Dies war zwischen Napoleon und dem Papst vereinbart worden. In der Kathedrale von Mailand wurde Napoleon am 26. Mai 1805 mit der Eisernen Krone der Lombardei zum König von Italien gekrönt.
Reformen
Um den Wohlstand wiederherzustellen, modernisierte Napoleon das Finanzwesen. Er regulierte die Wirtschaft, um die Preise zu kontrollieren, förderte neue Industrien und baute Straßen und Kanäle. Um gut ausgebildete Beamte und Militäroffiziere sicherzustellen, förderte er ein System öffentlicher Schulen unter fester staatlicher Kontrolle. Er hob auch einige soziale Reformen der Revolution auf. Im Konkordat von 1801 schloss er Frieden mit der katholischen Kirche. Das Konkordat hielt die Kirche unter staatlicher Kontrolle, erkannte aber die Religionsfreiheit für Katholiken an.
Napoleon I. gewann Unterstützung über die Klassengrenzen hinweg. Er ermutigte die emigrierte Bevölkerung zur Rückkehr, sofern sie einen Treueeid leisteten. Die Bauern waren erleichtert, als er ihr Recht auf Land anerkannte, das sie während der Revolution gekauft hatten. Napoleons größte Opposition kam von Royalisten und Republikanern.
Napoleonischer Code
Zu Napoleons nachhaltigsten Reformen gehörte ein neues Gesetzbuch, das im Volksmund als "Napoleonisches Gesetzbuch" bezeichnet wird. Es verkörperte aufklärerische Prinzipien wie die Gleichheit aller Bürger vor dem Gesetz, religiöse Toleranz und einen auf Tugend basierenden Aufstieg. Aber der napoleonische Kodex machte einige Reformen der Französischen Revolution rückgängig. Frauen zum Beispiel verloren nach dem neuen Gesetzbuch die meisten ihrer neu gewonnenen Rechte. Das Gesetz betrachtete Frauen als minderjährig, die die Rechte der Staatsbürgerschaft nicht ausüben konnten. Männliche Haushaltsvorstände gewannen die volle Autorität über ihre Frauen und Kinder zurück. Wieder schätzte Napoleon Ordnung und Autorität über die individuellen Rechte.
Das Große Reich
Kaiser Napoleon gab seine Pläne für eine Invasion Englands auf und stellte seine Armeen gegen die österreichisch-russischen Streitkräfte auf und besiegte sie in der Schlacht von Austerlitz am 2. Dezember 1805. Im Jahr 1806 vernichtete Napoleon die preußische Armee bei Jena und Auerstädt und die russische Armee bei Friedland. Er krönte 1806 seinen älteren Bruder Joseph Bonaparte zum König von Neapel und Sizilien und wandelte die Niederländische Republik für seinen Bruder Ludwig in das Königreich Holland um. Napoleon gründete auch den Rheinbund (die meisten deutschen Staaten), dessen Protektor er war.
Um seine Herrschaft zu legitimieren, ließ er sich von seiner Frau Joséphine scheiden und heiratete Marie Louise, Herzogin von Parma und Tochter des Kaisers Franz I. von Österreich. Bald darauf gebar sie einen Sohn und Erben der Bonaparte-Dynastie. Er wurde Napoléon François Joseph Charles Bonaparte oder Napoleon II. genannt und von Geburt an zum König von Rom gekrönt.
Im Juli 1807 machte Napoleon in Tilsit den russischen Zaren Alexander Romanow zum Verbündeten und verkleinerte Preußen erheblich. Er fügte dem Reich auch neue Staaten hinzu: das Königreich Westfalen unter seinem jüngsten Bruder Hieronymus, das Herzogtum Warschau und andere Staaten.
Niederlage
Der Kongress von Erfurt bemühte sich, die russisch-französische Allianz zu erhalten, und die Staats- und Regierungschefs hatten nach ihrem ersten Treffen in Tilsit 1807 ein freundschaftliches persönliches Verhältnis. Doch am 23. Juni 1812 zog Napoleon mit Russland in den Krieg. Die französische Invasion Russlands besiegte viele russische Städte und Dörfer, aber als sie Moskau erreichten, war es Winter. Aufgrund der Taktik der russischen Armee mit verbrannter Erde fanden die Franzosen wenig Nahrung für sich und ihre Pferde. Napoleons Armee war nicht in der Lage, die Russen zu besiegen. Die Russen begannen anzugreifen. Napoleon und seine Armee mussten nach Frankreich zurückkehren. Die Franzosen litten sehr unter dem Rückzug Napoleons. Die meisten seiner Soldaten kehrten nie nach Frankreich zurück. Seine Armee wurde auf 70.000 Soldaten und 40.000 Nachzügler reduziert, gegen mehr als dreimal so viele alliierte Truppen. Schließlich wurde er 1813 in der Völkerschlacht von den Alliierten besiegt: Schweden, Russland, Österreich und Preußen.