Frühgeschichte (1502-1658)
Die Insel wurde 1502 von dem portugiesischen Admiral João da Nova entdeckt, und er nannte sie "Santa Helena" nach Helena von Konstantinopel. Das traditionelle Datum dieser Entdeckung wurde lange Zeit für den 21. Mai gehalten, aber die Ergebnisse einer Untersuchung der Entdeckung, die 2015 veröffentlicht wurden, kamen zu dem Schluss, dass dieses Datum wahrscheinlich falsch ist, da der 3. Mai historisch gesehen gültiger zu sein scheint. Eine andere Theorie besagt, dass die von De Nova gefundene Insel in Wirklichkeit Tristan da Cunha war, 2.430 Kilometer (1.510 mi) südlich, und dass die Heilige Helena am 30. Juli 1503 von einigen der Schiffe unter dem Kommando von Estêvão da Gama entdeckt wurde.
Die Portugiesen fanden die Insel unbewohnt, mit einem Überfluss an Bäumen und Süßwasser. Sie importierten Vieh, Obstbäume und Gemüse und bauten eine Kapelle und ein oder zwei Häuser. Obwohl sie keine dauerhafte Siedlung bildeten, war die Insel für Schiffe, die von Asien nach Europa fuhren, ein wichtiger Ort, an dem man anhalten konnte, um Nahrung und Wasser zu holen, und häufig wurden kranke Seeleute zur Erholung auf der Insel zurückgelassen. Nach 1588 wurde die Insel auch von holländischen und englischen Schiffen besucht.
Die Niederländische Republik erhob 1633 formell Anspruch auf St. Helena, obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass sie es jemals besetzt, kolonisiert oder befestigt hat. Bis 1651 hatten die Niederländer die Insel hauptsächlich zugunsten ihrer Kolonie am Kap der Guten Hoffnung aufgegeben.
Ostindische Kompanie (1658-1815)
1657 erhielt die englische Ostindienkompanie von Oliver Cromwell die Erlaubnis, St. Helena zu regieren, und im folgenden Jahr beschloss die Kompanie, die Insel mit Bauern zu kolonisieren. Der erste Gouverneur, Kapitän John Dutton, kam 1659 dorthin und machte St. Helena zu einer der ältesten Kolonien Großbritanniens außerhalb Nordamerikas und der Karibik. Ein Fort wurde fertiggestellt und eine Reihe von Häusern gebaut. Nach der Wiederherstellung der englischen Monarchie im Jahr 1660 erhielt die Ostindische Kompanie eine königliche Genehmigung zur Gründung einer Kolonie auf der Insel. Das Fort erhielt den Namen James Fort und die Stadt Jamestown, zu Ehren des Herzogs von York, des späteren Königs James II. von England.
Die Einfuhr von Sklaven wurde 1792 verboten, und chinesische Arbeiter wurden zur Arbeit auf die Farmen gebracht. Viele durften bleiben, und ihre Nachkommen wurden in die Bevölkerung integriert.
Britische Herrschaft (1815-1821) und Napoleons Exil
1815 beschloss die britische Regierung, die Insel St. Helena als Haftort für Napoleon Bonaparte zu nutzen. Um jeden Fluchtversuch von den nahe gelegenen Inseln zu verhindern, annektierten sie formell die Inseln Ascension und Tristan da Cunha. 1821 starb Napoleon auf der Insel St. Helena.
1858 erhielt der französische Kaiser Napoleon III. im Namen der französischen Regierung den Besitz von Longwood House und den umliegenden Ländereien, der letzten Residenz von Napoleon I. (der dort 1821 starb). Es ist immer noch französischer Besitz.
Kronenkolonie (1834-1981)
Am 22. April 1834 wurde die Insel St. Helena eine Kolonie der britischen Krone.
Eine lokale Industrie, die die Faser aus neuseeländischem Flachs verwendet, wurde 1907 erfolgreich wieder aufgebaut und erzielte während des Ersten Weltkriegs beträchtliche Einnahmen. Die Industrie ging jedoch wegen der Transportkosten und der Konkurrenz durch synthetische Fasern zurück, und die letzte Flachsindustrie wurde 1965 geschlossen.
1922 wurde dann die Himmelfahrt als Dependance angegliedert, gefolgt von der Insel Tristan da Cunha am 12. Januar 1938.
1981 bis heute
1981 änderte die britische Regierung den Status von St. Helena und den anderen Kronkolonien in "British Dependent Territories".
2009 erhielten St. Helena und seine beiden Territorien unter einer neuen Verfassung den gleichen Status, und das Britische Überseeterritorium wurde in St. Helena, Himmelfahrt und Tristan da Cunha umbenannt.
