Der galicische Entdecker João da Nova, der für Portugal arbeitete, sah die Insel Ascension im Südatlantik 1501, als er nach Indien ging; er nannte sie ilha da Conceição (Insel der Empfängnis). En 1503, als der portugiesische Seefahrer Afonso de Albuquerque die Insel an Christi Himmelfahrt sah, benannte er sie im Kirchenkalender nach dem Festtag.
Die organisierte Besiedlung der Insel Ascension begann 1815, als die Briten vorsichtshalber Soldaten auf die Insel schickten, nachdem sie Napoleon I. auf St. Helena im Südosten gefangen gehalten hatten.
1836 besuchte Charles Darwin während seiner Reise mit dem Beagle die Inseln St. Helena und Ascension. Er beschrieb Ascension als eine trockene, baumlose Insel, auf der in Küstennähe nichts wächst. Die spärliche Vegetation im Landesinneren unterstützte "etwa sechshundert Schafe, viele Ziegen, ein paar Kühe und Pferde", und eine große Anzahl von Perlhühnern, die von den Kapverdischen Inseln importiert wurden, sowie Ratten, Mäuse und Landkrabben.
1843 besuchte der Botaniker und Entdecker Joseph Hooker die Insel. Vier Jahre später riet Hooker der Royal Navy, mit Hilfe von Kew Gardens einen langfristigen Plan für die Verschiffung von Bäumen nach Ascension zu entwickeln. So kamen ab 1850 und weiterhin Jahr für Jahr Schiffe mit jeweils unterschiedlichen Pflanzen aus botanischen Gärten in Argentinien, Europa und Südafrika. Ende der 1870er Jahre wuchsen am höchsten Punkt der Insel, dem Green Mountain, Norfolk-Kiefern, Eukalyptus-, Bambus- und Bananenbäume und schufen einen mit Wolken bedeckten Tropenwald.
Im Jahr 1899 verlegte die Eastern Telegraph Company (heute Teil von Vodafone) das erste Unterwasserkabel von der Insel, das Großbritannien mit seinen Kolonien in Südafrika verband. 1922 wurde die Insel Ascension in die Abhängigkeit der Heiligen Helena gestellt. Die Insel wurde bis 1964 vom Leiter der Eastern Telegraph Company auf der Insel verwaltet, bis die britische Regierung einen Verwalter ernannte, der den Gouverneur von St. Helena an Christi Himmelfahrt vertreten sollte.
1981 änderte die britische Regierung den Status von St. Helena und den anderen Kronkolonien in "British Dependent Territories".
2009 erhielten St. Helena und seine beiden Territorien unter einer neuen Verfassung den gleichen Status, und das Britische Überseeterritorium wurde in St. Helena, Himmelfahrt und Tristan da Cunha umbenannt.
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