Ein Schutzschalter ist eine Vorrichtung, die dazu dient, einen Stromkreis abzuschalten, wenn zu viel Strom fließt. Dies geschieht in der Regel, wenn zu viele Geräte angeschlossen sind oder wenn ein Kurzschluss vorliegt. Schutzschalter werden normalerweise in der Schalttafel installiert. Einige Schutzschalter verfügen auch über einen GFCI-Schutz. Im Inneren des Schutzschalters befindet sich in der Regel eine elektromagnetische Spule. Wenn zu viel Strom durch die Spule fließt, zieht sie den Schalter an und schaltet den Strom ab. Die Spule reagiert auf unmittelbare Kurzschlüsse. Es gibt auch einen Bimetallstreifen, der sich verbiegt und am Schalter zieht, wenn er zu heiß wird. Dieser reagiert auf längere Perioden mit zu viel Strom.
Einige fortschrittliche Schutzschalter überwachen den Strom elektronisch und schalten den Strom ab, wenn ein elektronischer Sensor zu viel Strom feststellt. Ein Leitungsschutzschalter erfüllt dieselbe Aufgabe wie eine Sicherung, aber im Gegensatz zu einer Sicherung muss ein Leitungsschutzschalter nicht ersetzt werden, um zurückgesetzt zu werden, außer in einigen schweren Fällen wie Kurzschlüssen mit sehr hohen Strömen und Blitzeinschlägen, die den Leitungsschutzschalter beschädigen können.
