Cleisthenes war ein adeliger Athener aus der Familie der Alcmaeoniden. Er reformierte die Verfassung von Athen und stellte sie 508/7 v. Chr. auf eine demokratische Grundlage. Für diese Errungenschaften bezeichnen ihn die Historiker als "Vater der athenischen Demokratie". Er stärkte auch die Macht der Versammlung und zerschlug die Macht des athenischen Adels.
Mit Hilfe seines Clans stürzte er den Tyrannen Hippias (diktatorischer Herrscher). Nach dem Zusammenbruch der Tyrannei von Hippias waren Isagoras und Cleisthenes Rivalen um die Macht. Isagoras gewann die Oberhand, indem er an den Spartanerkönig Cleomenes I. appellierte, ihm bei der Vertreibung von Cleisthenes zu helfen.
So verließ Cleisthenes Athen als Exilant, und Isagoras hielt die Macht in der Stadt. Isagoras entwurzelte Hunderte von Menschen aus ihren Häusern unter dem Vorwand, sie seien verflucht, und versuchte, den Rat aufzulösen (βουλή, boulé). Der Rat leistete jedoch Widerstand, und das athenische Volk erklärte seine Unterstützung. Daher waren Isagoras und seine Anhänger gezwungen, auf die Akropolis zu fliehen und blieben dort zwei Tage lang belagert. Am dritten Tag flohen sie und wurden verbannt. Cleisthenes wurde daraufhin zusammen mit Hunderten von Exilanten zurückgerufen, und er übernahm die Führung von Athen.
