Ein Computervirus ist ein Programm, das in der Lage ist, sich selbst zu kopieren, wenn es ausgeführt wird. Häufig werden Computerviren als Teil anderer Programme ausgeführt. Jedes Programm, das von dem Virus betroffen ist, wird "infiziert". Biologische Viren funktionieren auch so, da sie sich als Teil anderer Organismen kopieren. So erhielt das Computervirus seinen Namen.
Ein Computervirus kann nicht nur sich selbst kopieren, sondern auch Befehle ausführen, die Schaden verursachen. Aus diesem Grund beeinträchtigen Computerviren die Sicherheit. Sie sind Teil von Malware.
Sehr oft wird der Begriff auch für andere Arten von Malware verwendet, wie z.B. Trojanische Pferde und Würmer. Auch wenn dies falsch ist, kann es schwierig sein, verschiedene Arten von Malware zu unterscheiden; sie treten oft zusammen auf, und nur ein Experte kann sie vielleicht auseinanderhalten. Solche Programme passen auch in mehr als eine Kategorie.
Computerviren werden für eine Sache geschaffen, manchmal werden sie geschaffen, um politische Botschaften zu verbreiten, und sie werden auch geschaffen, um einige Systemdateien zu hacken.
Computerviren werden auf vielen Wegen verbreitet. Einige der üblichen Verbreitungswege sind Downloads, E-Mail-Anhänge, Wechseldatenträger und so weiter. Die meisten Viren sind sehr gefährliche Arten von Malware.