Ein Virus ist ein mikroskopisch kleiner Parasit, der lebende Organismen infizieren und Krankheiten verursachen kann. Er kann in den Zellen eines anderen Organismus Kopien von sich selbst anfertigen. Viren bestehen aus Nukleinsäure und einer Proteinhülle. Gewöhnlich ist die Nukleinsäure RNA, manchmal ist es DNA. Viren sind in der Lage, viele Arten von Krankheiten wie Polio, Ebola und Hepatitis zu verursachen. Virologie ist die Lehre von Viren.

Viren vermehren sich, indem sie ihren Nukleinsäurestrang in einen Prokaryonten oder Eukaryonten (Zelle) einbringen. Der RNA- oder DNA-Strang übernimmt dann die Zellmaschinerie, um Kopien von sich selbst und der Proteinhülle zu reproduzieren. Die Zelle platzt dann auf und verbreitet die neu entstandenen Viren. Alle Viren vermehren sich auf diese Weise, und es gibt keine freilebenden Viren. Viren befinden sich überall in der Umwelt, und alle Organismen können durch sie infiziert werden.

Viren sind so viel kleiner als Bakterien. Sie waren bis zur Erfindung des Elektronenmikroskops nicht sichtbar. Ein Virus hat eine einfache Struktur, es hat keine innere Zellstruktur, keine Zellwand oder Zellmembran, nur die Proteinhülle, die den Nukleinsäurestrang hält.

Bei eukaryotischen Zellen ist die Virusproteinhülle in der Lage, über bestimmte Zellmembranrezeptoren in die Zielzellen einzudringen. Bei prokaryotischen Bakterienzellen injiziert der Bakteriophage den Nukleinsäurestrang physikalisch in die Wirtszelle.

Viren haben die folgenden Eigenschaften:

Wenn die Wirtszelle die Produktion weiterer Viren beendet hat, wird sie lysiert oder bricht auseinander. Die Viren werden freigesetzt und sind dann in der Lage, andere Zellen zu infizieren. Viren können lange Zeit intakt bleiben und werden Zellen infizieren, wenn der Zeitpunkt und die Bedingungen stimmen.

Einige spezielle Viren sind erwähnenswert. Bakteriophagen haben sich so entwickelt, dass sie in Bakterienzellen eindringen, die eine andere Art von Zellwand haben als die Membranen von Eukaryotenzellen. Hüllviren bedecken sich, wenn sie sich vermehren, mit einer modifizierten Form der Wirtszellmembran und erhalten so eine äußere Lipidschicht, die das Eindringen erleichtert. Einige unserer am schwierigsten zu bekämpfenden Viren, wie Grippe und HIV, verwenden diese Methode.

Virusinfektionen bei Tieren lösen eine Immunantwort aus, die in der Regel das infizierende Virus abtötet. Auch Impfstoffe können Immunreaktionen auslösen. Sie verleihen eine künstlich erworbene Immunität gegen die spezifische Virusinfektion. Einige Viren (darunter auch solche, die AIDS und Virushepatitis verursachen) entkommen jedoch diesen Immunreaktionen und verursachen chronische Infektionen. Antibiotika haben keine Wirkung auf Viren, aber es gibt einige andere Medikamente gegen Viren.