Bakterien (sing. Bakterium) sind sehr kleine Organismen. Sie sind prokaryotische Mikroorganismen. Bakterienzellen haben keinen Kern, und die meisten haben keine Organellen mit Membranen um sie herum. Die meisten haben eine Zellwand. Sie haben jedoch DNA, und ihre Biochemie ist im Grunde die gleiche wie bei anderen Lebewesen. Sie gehören zu den einfachsten und ältesten Organismen. Sie funktionieren als unabhängige Organismen.
Fast alle Bakterien sind so winzig, dass sie nur durch ein Mikroskop gesehen werden können. Da Bakterien aus einer Zelle bestehen, sind sie eine Art Einzeller. Sie gehören zu den einfachsten Einzellern auf der Erde und waren eine der frühesten Lebensformen. Zu ihnen gehört eine Reihe von Extremophilen, die in extremen Lebensräumen leben.
Es gibt wahrscheinlich mehr einzelne Bakterien als jede andere Art von Organismen auf dem Planeten. Die meisten Bakterien leben im Boden oder im Wasser, aber viele leben im Inneren oder auf der Haut anderer Organismen, einschließlich des Menschen. Es gibt etwa 1:1 Bakterienzellen als menschliche Zellen in jedem unserer Körper. Einige Bakterien können Krankheiten verursachen, aber andere helfen uns bei alltäglichen Aktivitäten wie der Verdauung von Nahrung (Darmflora). Einige arbeiten sogar in Fabriken für uns und stellen Käse und Joghurt her.
Der Begründer der Bakteriologie war ein deutscher Biologe namens Ferdinand Cohn (1828-1898). Er veröffentlichte die erste biologische Klassifizierung von Bakterien auf der Grundlage ihres Aussehens.
