Immunität (Medizin)

Die Immunologie ist eine Wissenschaft, die die Struktur und Funktion des Immunsystems untersucht. Sie hat ihren Ursprung in der Medizin und in frühen Studien über die Ursachen der Immunität gegen Krankheiten.

Die früheste bekannte Erwähnung der Immunität erfolgte während der Pest von Athen im Jahre 430 v. Chr. Thukydides bemerkte, dass Menschen, die von einem früheren Ausbruch der Krankheit genesen waren, die Kranken pflegen konnten, ohne sich ein zweites Mal anzustecken.

Im 18. Jahrhundert machte Pierre-Louis de Maupertuis Experimente mit Skorpiongift und beobachtete, dass bestimmte Hunde und Mäuse gegen dieses Gift immun waren.

Diese und andere Beobachtungen der erworbenen Immunität wurden später von Louis Pasteur bei der Entwicklung der Impfung und seiner vorgeschlagenen Keimtheorie derKrankheit ausgenutzt. Pasteurs Theorie stand in direktem Gegensatz zu zeitgenössischen Krankheitstheorien wie der Miasma-Theorie.

Erst die Nachweise von Robert Koch von 1891, für die er 1905 den Nobelpreis erhielt, bestätigten Mikroorganismen als Ursache von Infektionskrankheiten. Viren wurden 1901 mit der Entdeckung des Gelbfiebervirus durch Walter Reed als menschliche Krankheitserreger bestätigt.

Die Immunologie machte gegen Ende des 19. Jahrhunderts durch rasche Entwicklungen einen großen Fortschritt in der Erforschung der humoralen Immunität (Antikörper) und der zellulären Immunität (T-Zellen und dendritische Zellen).

Von besonderer Bedeutung waren die Arbeiten von Paul Ehrlich, der die Seitenkettentheorie zur Erklärung der Spezifität der Antigen-Antikörper-Reaktion vorschlug; seine Beiträge zum Verständnis der humoralen Immunität wurden 1908 durch die Verleihung eines Nobelpreises anerkannt, der gemeinsam dem Begründer der zellulären Immunologie, Elie Mechnikov, verliehen wurde.