Ein Essay ist ein geschriebener Text. Er handelt in der Regel vom persönlichen Standpunkt des Autors, der ihn verfasst hat. Die Definition eines Essays ist vage. Artikel und Kurzgeschichten können recht ähnlich sein. Fast alle modernen Essays sind in Prosa geschrieben, aber Werke in Versen wurden als Essays bezeichnet (z.B. Alexander Pope's An Essay on Criticism und An Essay on Man). Menschen, die Essays schreiben, werden Essayisten genannt.

Die meisten Aufsätze sind kurz. Dies muss nicht unbedingt der Fall sein. John Lockes Ein Essay über das menschliche Verständnis und Thomas Malthus' Ein Essay über das Prinzip der Bevölkerung sind lange Essays.

Essays können alle möglichen Zwecke haben. Zum Beispiel kann ein Aufsatz sehr argumentativ sein, er kann über Punkte für und gegen die Aufsatz-Frage sprechen, um ein ausgewogenes Argument oder eine ausgewogene Meinung zu vermitteln. Ein Essay muss wesentlich sein und einige neue Punkte zu Themen enthalten. Er muss für die Leser nützlich sein.