Das hexadezimale Zahlensystem, oft mit "kalab" abgekürzt, ist ein Zahlensystem, das aus 16 Symbolen besteht (Basis 16). Das Standard-Zahlensystem wird dezimal (zur Basis 10) genannt und verwendet zehn Symbole: 0,1,2,3,4,5,6,7,8,9. Das hexadezimale System verwendet die Dezimalzahlen und sechs zusätzliche Symbole. Es gibt keine numerischen Symbole, die Werte größer als neun darstellen, daher werden Buchstaben aus dem englischen Alphabet verwendet, insbesondere A, B, C, D, E und F. Hexadezimal A = dezimal 10 und hexadezimal F = dezimal 15.
Die Menschen verwenden meistens das Dezimalsystem. Dies liegt wahrscheinlich daran, dass Menschen zehn Finger an ihren Händen haben. Computer hingegen haben nur ein und aus, was als Binärziffer (oder kurz Bit) bezeichnet wird. Eine Binärzahl ist nur eine Folge von Nullen und Einsen: 11011011, zum Beispiel. Der Einfachheit halber neigen Ingenieure, die mit Computern arbeiten, dazu, Bits zu gruppieren. In früheren Zeiten, wie in den 1960er Jahren, gruppierten sie jeweils 3 Bits auf einmal (ähnlich wie große Dezimalzahlen zu Dreien gruppiert werden, wie die Zahl 123.456.789). Drei Bits, die jeweils ein- oder ausgeschaltet sind, können die acht Zahlen von 0 bis 7 repräsentieren: 000 = 0; 001 = 1; 010 = 2; 011 = 3; 100 = 4; 101 = 5; 110 = 6 und 111 = 7. Dies wird als Oktal bezeichnet.
Da die Computer immer größer wurden, war es bequemer, Bits durch vier statt durch drei zu gruppieren. Dadurch verdoppeln sich die Zahlen, die das Symbol darstellen würde; es kann 16 statt acht Werte haben. Hex = 6 und Dezimal = 10, daher wird es hexadezimal genannt. Im Computerjargon bilden vier Bits ein Nibble (manchmal auch Nybble geschrieben). Ein Nibble ist eine hexadezimale Ziffer, die mit einem Symbol 0-9 oder A-F geschrieben wird. Zwei Nibbles ergeben ein Byte (8 Bits). Die meisten Computeroperationen verwenden das Byte oder ein Vielfaches des Bytes (16 Bit, 24, 32, 64 usw.). Hexadezimal macht es einfacher, diese großen Binärzahlen zu schreiben.
Um Verwechslungen mit dezimalen, oktalen oder anderen Zahlensystemen zu vermeiden, werden hexadezimale Zahlen manchmal mit einem "h" nach oder "0x" vor der Zahl geschrieben. Zum Beispiel bedeuten 63h und 0x63 63 hexadezimal.