Ein Idiom ist ein gebräuchliches Wort oder eine Phrase, das bzw. die etwas anderes als die wörtliche Bedeutung bedeutet, aber aufgrund seines bzw. ihres populären Gebrauchs verstanden werden kann.

Da Idiome etwas anderes bedeuten können als das, was die Wörter bedeuten, ist es für jemanden, der die Sprache nicht sehr gut beherrscht, schwierig, sie richtig zu verwenden. Einige Idiome werden nur von bestimmten Personengruppen oder zu bestimmten Zeiten verwendet. Das Idiom formt sich oder verschwindet, was so ist, als würde man sagen: Verbessern Sie Ihr Verhalten oder gehen Sie, wenn Sie es nicht tun, könnte ein Arbeitgeber oder Vorgesetzter zu einem Arbeitnehmer sagen, aber nicht zu anderen Menschen.

Idiome sind nicht dasselbe wie Slang. Idiome bestehen aus normalen Wörtern, die eine besondere Bedeutung haben, die fast jeder kennt. In der Regel sind Slang spezielle Wörter oder spezielle Bedeutungen normaler Wörter, die nur einem bestimmten Personenkreis bekannt sind.

Um eine Sprache zu lernen, muss eine Person die Wörter in dieser Sprache lernen und wissen, wie und wann sie sie benutzen sollen. Aber die Menschen müssen auch Idiome getrennt lernen, weil bestimmte Wörter zusammen oder zu bestimmten Zeiten unterschiedliche Bedeutungen haben können. Um ein Idiom zu verstehen, muss man manchmal die Kultur kennen, aus der das Idiom stammt.

Die Geschichte eines Idioms zu kennen, kann nützlich und interessant sein, ist aber nicht notwendig, um das Idiom richtig anwenden zu können. Die meisten englischen Muttersprachler wissen zum Beispiel, dass "No room to swing a cat" bedeutet, dass "es nicht viel Platz gab", und können das Idiom richtig verwenden. Nur wenige wissen jedoch, dass dies darauf zurückzuführen ist, dass Seeleute vor 200 Jahren mit der Peitsche "cat o' nine tails" bestraft wurden. Auf dem Schiff wurde ein großer Platz freigemacht, damit die Person, die die Auspeitschung vornahm, Platz hatte, um die Katze zu schwingen.

Ein Idiom ist eine Phrase, deren Bedeutung nicht aus den Wörterbuchdefinitionen jedes einzelnen Wortes verstanden werden kann. Der Begriff des Linguisten für die eigentliche Bedeutung eines Idioms ist der Subtext.