Eine bahnbrechende Entscheidung oder ein bahnbrechendes Gerichtsurteil schafft neue Präzedenzfälle, die ein bedeutendes neues Rechtsprinzip oder -konzept begründen. Oder sie ändert die Auslegung des bestehenden Rechts. In Ländern des Commonwealth gilt eine gemeldete Entscheidung als richtungsweisend. In diesem Fall wird sie im Allgemeinen als die Regelung des Rechts der betreffenden Frage angesehen.

Eine bahnbrechende Entscheidung ist "ein höchst wichtiger Fall, der ein Gesetz in einem Gebiet fest verankert hat, wobei in der Regel auf einen Fall des Obersten Gerichtshofs der USA Bezug genommen wird". Eine Grundsatzentscheidung kann entweder langfristige oder kurzfristige Bedeutung haben. Politische, wirtschaftliche oder andere Veränderungen in der Gesellschaft können die Auswirkungen einer richtungsweisenden Entscheidung verringern. Eine bahnbrechende Entscheidung ist eine Entscheidung, die ein ganzes Rechtsgebiet während einer bestimmten Zeitspanne verändert.

Die Verfassung der Vereinigten Staaten sah keine gerichtliche Überprüfung von Gesetzen und Gerichtsentscheidungen vor. Es handelte sich um eine Macht, die der Oberste Gerichtshof der USA mit seiner ersten richtungsweisenden Entscheidung für sich selbst übernahm (übernahm). In der Entscheidung Marbury gegen Madison (1803) legte das Gericht seine "Befugnis fest, zu sagen, was das Gesetz ist". Das Gericht gab sich selbst das Recht, die Verfassung auszulegen.