Kleine Eiszeit

Im Zeitraum 1645-1715, in der Mitte der Kleinen Eiszeit, gab es eine Periode geringer Sonnenaktivität, die als das Maunder-Minimum bekannt ist. Der physikalische Zusammenhang zwischen geringer Sonnenfleckenaktivität und abkühlenden Temperaturen konnte nicht nachgewiesen werden, aber das Zusammentreffen des Maunder-Minimums mit dem tiefsten Trog der Kleinen Eiszeit deutet auf einen solchen Zusammenhang hin. Das Spörer-Minimum wurde auch mit einer signifikanten Abkühlungsperiode nahe dem Beginn der Kleinen Eiszeit identifiziert. Weitere Indikatoren für eine geringe Sonnenaktivität während dieser Periode sind die Gehalte der Isotope Kohlenstoff-14 und Beryllium-10.

Während der gesamten Kleinen Eiszeit erlebte die Welt auch eine erhöhte vulkanische Aktivität. Wenn ein Vulkan ausbricht, gelangt seine Asche hoch in die Atmosphäre und kann sich über die ganze Erde ausbreiten. Diese Aschewolke blockiert einen Teil der einfallenden Sonnenstrahlung, was zu einer weltweiten Abkühlung führt, die bis zu zwei Jahre nach einem Ausbruch andauern kann.

Eine andere Möglichkeit ist, dass es zu einer Abschaltung oder Verlangsamung der thermohalinen Zirkulation kam, die auch als "großer Ozeanförderer" oder "meridionale Umwälzzirkulation" bekannt ist. Der Golfstrom könnte durch die Einleitung einer großen Menge Frischwasser in den Nordatlantik unterbrochen worden sein, möglicherweise verursacht durch eine Erwärmungsperiode vor der kleinen Eiszeit. Es besteht die Befürchtung, dass die Abschaltung der thermohalinen Zirkulation als Folge der globalen Erwärmung wieder eintreten könnte.

Ab etwa 1850 begann sich das Klima zu erwärmen und die Kleine Eiszeit endete. Einige Kritiker der globalen Erwärmung glauben, dass sich das Klima der Erde noch immer von der Kleinen Eiszeit erholt und dass menschliche Aktivitäten nicht der entscheidende Faktor für die gegenwärtigen Temperaturtrends sind, aber diese Idee wird nicht allgemein akzeptiert.