Ein Gemeinwesen ist eine Gruppe von Menschen, die durch irgendeine Form der politischen Übereinkunft zusammengeführt werden und die sich selbst als eine autonome Einheit betrachten. Die politische Vereinbarung, die die Gruppe eint, kann unterschiedlicher Art sein: Es kann eine schriftliche Verfassung sein oder auch die ungeschriebene Anerkennung und Achtung einer Hierarchie innerhalb der Gruppe. Je nach Grösse des Gemeinwesens kann sie durch eine Regierung oder andere, einfachere Formen der Hierarchie organisiert werden. Es ist wichtig zu erkennen, dass der Begriff "Polity" für große Einheiten wie Staaten, Reiche und Königreiche, aber auch für kleinere Einheiten wie Chiefdoms verwendet werden kann. Was bei der Bezeichnung einer bestimmten Gruppe als "ein Gemeinwesen" zählt, ist nicht ihre Größe oder die Regierungsform, die sie hat. Um als "ein Gemeinwesen" bezeichnet zu werden, muss eine Gruppe eine organisierte und autonome Gruppe sein, die ausschließliche Nutzungsrechte für einen bestimmten Teil des Landes besitzt.