Der Film beginnt mit zwei Offizieren der Luftwaffe in einem Atomrakensilo, die den Befehl erhalten, die Raketen im Silo abzufeuern. Die Offiziere halten den Befehl für echt und beginnen, die Raketen abzufeuern. Einer der Offiziere beschließt, nicht abzufeuern, und so ersetzt die US-Regierung alle Männer in den Raketensilos durch Computersteuerung.
David Lightman (Broderick) ist ein kluger Gymnasiast und Computerhacker, der sich zunächst darauf beschränkt, seine und die eines Mädchens, das er sehr mag, Jennifers (Sheedy) Noten vom Durchfallen bis zum Bestehen der Noten zu verändern: Lightman ist klug, aber nicht motiviert in der Schule. Wenig später benutzt David seinen Computer IMSAI 8080, um viele Telefonnummern zu wählen, und findet eine Hintertür in einen NORAD-Kriegsspielsimulationscomputer namens WOPR (mit dem Spitznamen Whopper). Zunächst ist David auf der Suche nach neuen Computerspielen zum Herunterladen und Spielen und glaubt, dass der WOPR eigentlich der Computer einer Firma ist, die neue Computerspiele herstellt. Nachdem er eine Liste von Spielen auf dem Computer gefunden hat, beschließt er, ein Spiel zu spielen. Der WOPR (der ein Computer mit künstlicher Intelligenz ist) fragt David nach einem Passwort, und nachdem er einige Nachforschungen über den Schöpfer des Computers, Professor Steven Falken, angestellt hat, vermutet er, dass das Passwort nach dem toten Sohn des Schöpfers, Joshua, benannt ist. Nachdem er sich mit dem richtigen Passwort angemeldet hat, glaubt W.O.P.R., dass David tatsächlich Dr. Falken ist, den der Computer für tot gehalten hatte. Der Computer (den David nun "Joshua" nennt) fragt ihn, ob er ein Spiel spielen möchte. David wählt das Spiel "Globaler Thermonuklearer Krieg" aus. Damit beginnt eine Reihe von Ereignissen, die den Dritten Weltkrieg in den Dritten Weltkrieg führen werden, wenn er nicht gestoppt wird.
In den Fernsehnachrichten wurde später berichtet, dass die USA wegen eines Computerfehlers in höchster Alarmbereitschaft waren, was David und Jennifer zu der Frage veranlasste, ob sie das Problem verursacht hatten. David wirft die Beweise für seinen Anruf bei Joshua weg, aber der Computer ruft David zurück. David fragt dann Joshua, ob das Spiel, das er spielt, echt ist oder nicht, Joshua verlässt sich darauf: "Was ist der Unterschied? An diesem Punkt erfährt David, dass Josua nicht der Computer einer Computerspielfirma, sondern ein Computer der Regierung ist und das Spiel tatsächlich real spielt. Er legt auf, aber Joshua ruft ihn zurück, was David dazu veranlasst, das Kabel an der Rückseite seines Telefons zu entfernen. David wird daraufhin vom FBI verhaftet und zu NORAD gebracht, um sich wegen Spionagevorwürfen zu verantworten. David versucht zu erklären, dass er nicht versucht hat, ein Spion zu sein, aber man glaubt ihm nicht. Mit Hilfe von Gegenständen, die in der medizinischen Praxis gefunden wurden, in der er eingesperrt ist, entkommt David mit einem Bus voller Besucher der Einrichtung aus NORAD. Nachdem David entkommen ist, ruft er Jennifer (mit Hilfe von Phreaking-Fähigkeiten) an und bittet sie, ihm ein Flugticket zu kaufen, damit er zu Falken gehen kann und seine Hilfe dabei erhält, Joshua aufzuhalten. Jennifer trifft sich mit ihm und dann gehen beide zusammen los, um Falken davon zu überzeugen, ihnen dabei zu helfen, den Dritten Weltkrieg zu stoppen.
Professor Falken ist in der Tat von NORAD zurückgetreten, weil er glaubt, dass es Krieg geben wird, egal was man tut. Jennifer und David versuchen ihn zu überzeugen, ihnen dabei zu helfen, NORAD zu erklären, dass dies nur ein Spiel ist, das Joshua spielt. Falken sagt ihnen, dass es sich nicht lohnt, da es ihnen vielleicht nur ein paar Jahre einbringt, aber es wird trotzdem Krieg geben. Er erklärt ihnen, dass sie Glück haben, weil er nur wenige Meilen von einem Primärziel entfernt lebt, und dass sie in einem Augenblick sterben werden. David und Jennifer beschließen, das Spiel trotzdem zu beenden und versuchen, die Insel zu verlassen. Da sie keinen Weg von der Insel finden, seit die letzte Fähre abgefahren ist, sagt Jennifer, dass sie "schwimmen" sollten. David gibt zu, dass er nicht schwimmen kann. Professor Falken taucht mit einem Hubschrauber auf, und gemeinsam fliegen sie alle nach NORAD.
Innerhalb von NORAD erzählt Falken ihnen, dass alles nur ein Spiel ist, und sie beschließen, die Raketen, die die Sowjetunion angeblich abgefeuert hat, landen zu lassen, um zu sehen, ob es sich um ein Spiel oder um ein echtes Spiel handelt. Die Computerbildschirme zeigen, wie die Raketen landen, aber es landen tatsächlich keine Raketen. Das überzeugt NORAD davon, dass das Ganze nicht echt war. Joshua beschließt jedoch, die Startcodes zu knacken und die Raketen der USA wirklich abzufeuern. David und Falken versuchen, Joshua dazu zu bringen, den Abschuss zu stoppen, was schließlich gelingt, als Jennifer das Wort "Spiele" erwähnt. Nach vielen Versuchen bringen sie Joshua dazu, Tic-Tac-Toe gegen sich selbst zu spielen, um ihm die Bedeutung der Sinnlosigkeit beizubringen (ein Wort, das bedeutet, dass es keinen Sinn hat, etwas zu tun, oder dass es nicht hilft). Joshua versucht jedes mögliche Tic-Tac-Toe-Spiel und versucht dann dasselbe mit jedem Szenario innerhalb des Spiels "Globaler Thermonuklearer Krieg". Joshua lernt dann, dass Krieg nicht gewonnen werden kann, und stoppt das Spiel, um die Bedrohung durch den Dritten Weltkrieg zu beenden.
