Die Zion's Watch Tower Tract Society wurde am 16. Februar 1881 in Pittsburgh, Pennsylvania, gegründet, um den Druck und Austausch von Broschüren über Gott und die Bibel zu organisieren. William Henry Conley, ein Geschäftsmann aus Pittsburgh, war ihr erster Präsident, und Russell war ihr Sekretär und Schatzmeister. Seine Hauptpublikation war Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence, eine auf der Bibel basierende Zeitschrift, die erstmals 1879 von Russell herausgegeben wurde. Am 15. Dezember 1884 wurde die Gesellschaft offiziell registriert, und Russell wurde als ihr Präsident aufgeführt. Russell verfasste ihre Charta bzw. eine Erklärung über ihren Zweck und erklärte, dass sie der "geistigen, moralischen und religiösen Verbesserung von Männern und Frauen dient, indem sie die Bibel durch die Veröffentlichung und Verteilung von Bibeln, Büchern, Zeitungen, Broschüren und anderer biblischer Literatur lehrt und mündliche Vorträge kostenlos für das Volk hält".
Jedem, der 10 Dollar oder mehr an die Gesellschaft spendete, wurde gesagt, er sei Mitglied der Gesellschaft und könne bei ihren Sitzungen abstimmen, aber Russell erklärte, dass alle Entscheidungen darüber, was die Gesellschaft tue, nach wie vor nur von zwei Personen getroffen würden - ihm und seiner Frau Maria, die die meisten Anteile besaßen. In seiner Zeitschrift erklärte Russell, dass die Wachtturm-Gesellschaft keine "religiöse Gesellschaft" sei, sondern nur eine Geschäftsorganisation ohne offizielle Überzeugungen.
Im Jahr 1900 eröffnete die Gesellschaft ihre erste Auslandsniederlassung in Großbritannien. Eine weitere Zweigstelle wurde 1903 in Deutschland und 1904 in Australien eröffnet. Im Jahr 1909 kaufte die Gesellschaft ein Grundstück in Brooklyn und verlegte dann ihren Hauptsitz und ihre Mitarbeiter dorthin.
Nachdem Russell 1916 gestorben war, wurde der Anwalt der Watch Tower Society, Joseph Franklin Rutherford, zu ihrem nächsten Präsidenten gewählt. Doch innerhalb weniger Monate beklagten sich die meisten der sieben Vorstände, dass er sich wie ein Diktator verhielt und keine Informationen austauschte. Ein heftiger Streit brach aus, und Rutherford sagte den vier Direktoren, die ihn kritisierten, dass sie nicht mehr im Vorstand säßen. Im Juni 1917 veröffentlichte die Gesellschaft ein Buch mit dem Titel The Finished Mystery (Das vollendete Geheimnis) und sagte, es sei das letzte einer Reihe von Bibelstudienbüchern von Russell. Das Buch machte einige sehr starke Aussagen über die Führer der katholischen und protestantischen Kirchen und sagte, dass es falsch sei, dass sie am Ersten Weltkrieg teilgenommen hätten. Infolgedessen wurden der Präsident und die Direktoren der Watch Tower Society gemäß dem Spionagegesetz von 1917 als Verräter ins Gefängnis geworfen, obwohl sie später das Gefängnis verlassen durften und die Regierung die Anklage fallen ließ.
Bis zu diesem Zeitpunkt traf jede Gemeinde von Bibelschülern in der Welt ihre eigenen Entscheidungen, obwohl sie alle Russells Bücher studierten und seinen Lehren folgten. Aber Rutherford entschied, dass sie alle genau die gleichen Überzeugungen haben und ihre Gemeinden auf die gleiche Weise leiten sollten. Er sagte ihnen, sie müssten dem gehorchen, was ihnen das New Yorker Hauptquartier der Watch Tower Society sagte. In jede Gemeinde wurde ein Direktor eingesetzt, und ein Jahr später wurde allen Mitgliedern gesagt, sie sollten jede Woche einen Bericht darüber schreiben, was sie öffentlich gepredigt hatten. Bei einem internationalen Treffen, das im September 1922 in Cedar Point, Ohio, stattfand, begann Rutherford zu lehren, dass die wichtigste Aufgabe der Bibelschüler darin bestand, die Menschen durch Besuche bei ihnen zu Hause über die Bibel zu unterrichten. Die Bücher der Watch Tower Society begannen, den Namen "Jehova" viel öfter zu verwenden, wenn sie über Gott schrieben, und 1931 beschloss Rutherford, die Religion als Zeugen Jehovas zu bezeichnen.
Als Rutherford 1942 starb, wurde Nathan H. Knorr der neue Präsident. Zwei Jahre später änderte er die Worte in der Charta oder in den Regeln der Gesellschaft, um zu sagen, dass ihr Hauptzweck darin bestand, den Menschen in allen Ländern über Gottes Reich zu predigen und Bibeln und andere Bücher und Zeitschriften zu drucken und weiterzugeben, die ihnen dabei helfen sollten, dies zu lernen. Die Regeln darüber, wer Mitglied der Gesellschaft sein durfte, wurden ebenfalls geändert, so dass sie nur noch maximal 500 Männern offen stand, die von den Führern der Gesellschaft ausgewählt wurden. Knorr starb 1977, und seitdem sind die Präsidenten Frederick W. Franz, Milton G. Henschel und Don A. Adams.
