Westerlund 2: Massereicher junger Supersternhaufen in der Milchstraße
Westerlund 2 — massereicher, junger Supersternhaufen in der Milchstraße: extrem heiße O‑Sterne, Wolf‑Rayet‑Objekte und verborgene Sternentstehung in 20.000 Lichtjahren.
Westerlund 2 ist ein massereicher, sehr junger Supersternhaufen, dessen Alter auf etwa ein bis zwei Millionen Jahre geschätzt wird. Der Haufen liegt in einer dichten Gas- und Staubwolke und ist deshalb teilweise verdeckt; er gehört zur H-II-Region RCW 49 in Richtung des Sternbildes Carina. Die Entfernung beträgt ungefähr 20.000 Lichtjahre (etwa 6 kpc). Westerlund 2 zählt zu den massereichsten jungen Sternhaufen in der Milchstraße und enthält einige der heißesten, hellsten und massereichsten bekannten Sterne.
Lage und physikalische Eigenschaften
Westerlund 2 befindet sich in der Carina-Sagittarius-Spiralstruktur unserer Galaxie und ist eingebettet in ausgedehnte Emissionsnebel und Staubwolken. Wegen der starken Verdeckung wird der Haufen intensiv im Infrarot- und Röntgenbereich untersucht, um die junge Sternpopulation freizulegen. Die Gesamtmasse des Haufens wird auf mehrere Tausend bis in die Zehntausende Sonnenmassen geschätzt, abhängig von den Annahmen zur unteren Massengrenze der Mitglieder.
Stellare Zusammensetzung
Der Sternhaufen beherbergt ein Dutzend Hauptreihensterne des Spektraltyps O, darunter sehr frühe, extrem heiße O-Sterne. Viele Mitglieder sind noch junge Vor-Hauptreihensterne (prä-main-sequence), die üblicherweise in Röntgen- und Infrarotbeobachtungen sichtbar werden. Im Zentrum und Kernbereich finden sich mehrere seltene, sehr heiße Sterntypen.
Besonders auffällig sind die zwei Wolf-Rayet-Sterne, die mit ihren starken Winden das Umfeld beeinflussen. Knapp außerhalb des Haufenkerns, in etwa 30 Bogensekunden (projektiert etwa 1,1 pc), liegt der massereiche Bedeckungsveränderliche WR20a. WR20a ist ein dichtes, eclipsierendes Doppelsternsystem mit extrem massereichen Komponenten und gilt als eines der massereichsten bekannten Doppelsterne; in Bildaufnahmen erscheint es als der helle gelbe Fleck rechts unten im Zentrum des Haufens.
Beobachtungen und wissenschaftliche Bedeutung
Westerlund 2 wurde in den sechziger Jahren von Bengt Westerlund entdeckt, seine detaillierte stellare Zusammensetzung und Bedeutung für die Sternentstehungsforschung wurde jedoch erst durch moderne Fotometrie und Spektroskopie in späteren Jahren erkennbar. Beobachtungen mit dem Hubble Space Telescope, dem Spitzer Space Telescope und Röntgensatelliten wie Chandra zeigten eine große Menge an jungen Sternen, zahlreiche Röntgenquellen und Hinweise auf protoplanetare Scheiben und aktive Sternentstehung.
Die extrem heißen, massereichen Sterne und Wolf‑Rayet‑Sterne erzeugen starke Strahlung und Sternwinde, die das umgebende Gas aufheizen, Hohlräume ausblasen und möglicherweise die weitere Sternentstehung in der Umgebung anstoßen (sequentielle Sternentstehung). Westerlund 2 ist deshalb ein wichtiges Labor für die Untersuchung der Entstehung sehr massereicher Sterne, der frühen Entwicklung von Sternhaufen sowie der Rolle von Multiplesystemen und Sternwinden in jungen, dichten Umgebungen.
Zusammenfassung: Westerlund 2 ist ein sehr junger, massereicher Cluster in der Milchstraße, teilverdeckt durch Gas und Staub, reich an heißen O‑Sternen und Wolf‑Rayet‑Sternen (u. a. dem beeindruckenden WR20a). Seine Eigenschaften machen ihn zu einem Schlüsselobjekt für Studien zur Bildung und frühen Entwicklung massereicher Sterne.
Die riesige Sternengärtnerei Gum 29. In seinem Zentrum liegt der junge Sternhaufen Westerlund 2. Ein Objekt am unteren Ende des Haufens ist ein System aus zwei der massereichsten Sterne, die Astronomen kennen.
Westerlund 2 im Röntgenbild
Fragen und Antworten
F: Was ist Westerlund 2?
A: Westerlund 2 ist ein massiver junger Supersternhaufen, der einige der heißesten, hellsten und massereichsten bekannten Sterne enthält.
F: Wie alt ist Westerlund 2?
A: Westerlund 2 ist etwa eine oder zwei Millionen Jahre alt.
F: Befindet sich Westerlund 2 in der Nähe der Erde?
A: Nein, Westerlund 2 befindet sich 20.000 Lichtjahre entfernt in der Milchstraßengalaxie.
F: Welche Sterne sind in Westerlund 2 zu finden?
A: Westerlund 2 enthält ein Dutzend Hauptreihensterne vom Typ O, von denen mindestens drei Bedeckungsveränderliche sind, viele sehr junge Vor-Hauptreihensterne und zwei Wolf-Rayet-Sterne. Der Kern des Haufens enthält mehrere Beispiele für seltene sehr heiße Sterne.
F: Ist Westerlund 2 der einzige Sternhaufen, der von Bengt Westerlund entdeckt wurde?
A: Nein, Westerlund 2 wurde von Bengt Westerlund in den sechziger Jahren entdeckt, aber sein Sterngehalt wurde erst in späteren Jahren untersucht.
F: Wo befindet sich der massive Bedeckungsveränderliche WR20a im Verhältnis zu Westerlund 2?
A: Der massive Bedeckungsveränderliche WR20a befindet sich knapp außerhalb des Sternhaufens, in einer Entfernung von 30 Bogensekunden (etwa 1,1 pc in der Projektion), auf der unteren rechten Seite des Sternhaufenzentrums.
F: Was verdunkelt Westerlund 2?
A: Westerlund 2 ist teilweise durch Gas verdeckt.
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