Der Begriff stammt aus dem American Gilded Age der 1890er Jahre, als neue Technologien die Zeitungen billiger machten. Zwei Zeitungsbesitzer in New York kämpften darum, mehr Leser zu gewinnen und mehr Zeitungen zu verkaufen als der andere. Es waren Joseph Pulitzer mit der New York World und William Randolph Hearst mit dem New York Journal. Der wichtigste Teil dieses Kampfes dauerte von 1895 bis etwa 1898. Wenn in der Geschichte vom "gelben Journalismus" die Rede ist, dann ist oft von diesen Jahren die Rede.
Beiden Zeitungen wurde vorgeworfen, die Nachrichten aufsehenerregend gemacht zu haben (wodurch sie viel wichtiger erschienen, als sie in Wirklichkeit waren), um mehr Zeitungen zu verkaufen, obwohl sie auch seriöse Berichterstattung betrieben. Die New York Press verwendete den Begriff "Yellow Kid Journalism" Anfang 1897 nach einem damals populären Comicstrip, um über die Zeitungen Pulitzer und Hearst zu sprechen, die beide während eines Auflagenkrieges Versionen davon veröffentlichten. Ervin Wardman, Herausgeber des New York Herald (der nicht "gelber Journalismus" war), erfand ihn.
Joseph Pulitzer kaufte 1883 die New York World, nachdem er die St. Louis Post-Dispatch zur größten Tageszeitung der Stadt gemacht hatte. Pulitzer versuchte, die New York World lesefreundlich zu gestalten, und füllte seine Zeitung mit Bildern, Spielen und Wettbewerben, die neue Leser anlockten. Kriminalgeschichten füllten viele Seiten, mit Schlagzeilen wie "War er ein Selbstmörder?" und "Schreien nach Gnade". Außerdem berechnete Pulitzer den Lesern nur zwei Cent pro Ausgabe, gab den Lesern aber acht und manchmal 12 Seiten Informationen (die einzige andere Zwei-Cent-Zeitung in der Stadt war nie länger als vier Seiten).
Es gab zwar viele sensationelle Geschichten in der New Yorker Welt, aber sie waren bei weitem nicht die einzigen oder sogar die größten. Pulitzer glaubte, dass Zeitungen wichtig seien und die Pflicht hätten, die Gesellschaft zu verbessern, und er versuchte dies mit seiner Zeitung zu erreichen.
Nur zwei Jahre nach der Übernahme durch Pulitzer verkaufte die World mehr Exemplare als jede andere Zeitung in New York. Zum Teil lag dies daran, dass er mit der Demokratischen Partei verbunden war. Ältere Verleger, die auf Pulitzers Erfolg neidisch waren, fingen an, schlechte Dinge über die Welt zu sagen. Sie sprachen darüber, dass er Krimis und Stunts hatte, ignorierten aber seine ernsthaftere Berichterstattung. Charles Anderson Dana|Charles Dana, Herausgeber der New York Sun, griff The World an und sagte, Pulitzer sei "unzulänglich im Urteilsvermögen und im Durchhaltevermögen".
William Randolph Hearst, ein Bergbau-Erben, der 1887 den San Francisco Examiner von seinem Vater kaufte, bemerkte, was Pulitzer tat. Hearst las die Welt während seines Studiums an der Harvard-Universität. Er beschloss, zu versuchen, den Examiner so hell wie Pulitzers Papier zu machen. Während er die Leitung innehatte, gab der Examiner 24 Prozent seines Raumes dem Verbrechen Raum, indem er die Geschichten als Moralspiele darstellte und Ehebruch und "Nacktheit" (nach den Maßstäben des 19. Jahrhunderts) auf die Titelseite brachte. Einen Monat, nachdem Hearst die Zeitung übernommen hatte, brachte der Examiner diese Schlagzeile über einen Hotelbrand:
HUNGRIGE, RASENDE FLAMMEN. Sie springen wie verrückt auf den herrlichen Lustpalast an der Bucht von Monterey, umrunden Del Monte in ihrer gefräßigen Umarmung von der Spitze bis zur Stiftung. Sie springen höher, höher, höher, höher, mit verzweifelter Sehnsucht. Wahnsinnig tobend durch Gesims, Torbogen und Fassade rennen. Mit wildem Zorn auf die zitternden Gäste zustürmen. Entsetzt und panisch blicken die atemlosen Flüchtlinge auf den Schauplatz des Schreckens. Das prachtvolle Hotel und seine reichen Verzierungen sind jetzt ein schwelender Haufen Asche. Der Prüfer schickt einen Sonderzug nach Monterey, um alle Einzelheiten der schrecklichen Katastrophe zu erfahren. Ankunft der unglücklichen Opfer im Morgenzug - Eine Geschichte des Hotel del Monte - Die Pläne für den Wiederaufbau der gefeierten Herberge - Einzelheiten und mutmaßlicher Ursprung des Brandes.
Hearst könnte in seiner Berichterstattung über Verbrechen übertrieben sein. Eine seiner frühen Geschichten, über eine "Mörderbande", griff die Polizei an, weil sie Reporter des Examiner zwang, ihre Arbeit für sie zu tun. Doch während er diese Dinge tat, vergrößerte der Examiner auch seinen Raum für internationale Nachrichten und schickte Reporter aus, um Korruption und Ineffizienz in der Stadtverwaltung aufzudecken. In einer Geschichte ging der Examiner-Reporter Winifred Black als Patient in ein Krankenhaus in San Francisco und entdeckte, dass die Frauen dort mit "grober Grausamkeit" behandelt wurden. Das gesamte Krankenhauspersonal wurde an dem Morgen, an dem die Geschichte gedruckt wurde, entlassen.
New York
Nachdem der "Examiner" Anfang der 1890er Jahre Erfolg hatte, suchte Hearst nach einer New Yorker Zeitung, die er kaufen konnte, und kaufte 1895 das New York Journal, eine Zeitung, die für einen Penny verkauft wurde, die Pulitzers Bruder Albert im Jahr zuvor an einen Verleger in Cincinnati verkauft hatte.
Nachdem er bemerkt hatte, was Pulitzer getan hatte, indem er seine Zeitung bei zwei Cent belassen hatte, ließ Hearst das Journal nur einen Cent kosten, während es so viele Informationen wie die Konkurrenzzeitungen bot. Das funktionierte, und da das Journal von 150.000 Menschen abonniert wurde, senkte Pulitzer seinen Preis auf einen Penny, in der Hoffnung, dass Hearst (der durch das Vermögen seiner Familie subventioniert wurde) das Geld ausgehen würde. Hearst stellte dann viele Leute ein, die 1896 für World arbeiteten. Während die meisten Quellen sagen, dass Hearst einfach mehr Geld anbot, war Pulitzer - der seinen Angestellten gegenüber missbräuchlicher geworden war - ein sehr schwieriger Mann geworden, für den zu arbeiten, und viele Mitarbeiter von World waren bereit, die Zeitung zu wechseln, nur um von ihm wegzukommen.
Obwohl der Wettbewerb zwischen der Welt und dem Journal hart war, hatten die Zeitungen viel gemeinsam. Beide waren demokratisch, beide stellten sich auf die Seite der organisierten Arbeiterschaft und der Immigranten (im Gegensatz zu Verlegern wie Whitelaw Reid von der New York Tribune, die ihre Armut auf moralische Mängel zurückführten), und beide gaben viel Geld für ihre Sonntagspublikationen aus, die wie Wochenzeitschriften waren und über den reinen Tagesjournalismus hinausgingen.
Zu ihren sonntäglichen Unterhaltungsbeiträgen gehörten die ersten farbigen Comic-Strip-Seiten, und einige glauben, dass der Begriff des gelben Journalismus dort seinen Ursprung hat, während die New York Press, wie oben erwähnt, den von ihr erfundenen Begriff undefiniert ließ. Hogan's Alley, ein Comicstrip über ein kahlköpfiges Kind in einem gelben Nachthemd (mit dem Spitznamen The Yellow Kid), wurde sehr populär, als der Karikaturist Richard F. Outcault Anfang 1896 begann, ihn in der Welt zu zeichnen. Als Hearst Outcault einstellte, bat Pulitzer den Künstler George Luks, den Comicstrip mit seinen Figuren weiter zu zeichnen und der Stadt zwei Yellow Kids zu schenken. Die Verwendung des Begriffs "gelber Journalismus" als Bezeichnung für übertriebene Sensationslust in den USA begann offenbar damit, dass seriösere Zeitungen kommentierten, wie weit "die Yellow-Kid-Zeitungen" gingen.
Spanisch-Amerikanischer Krieg
Pulitzer und Hearst werden oft dafür gerühmt (oder beschuldigt), die Nation mit ihrer Sensationslust in den spanisch-amerikanischen Krieg hineingezogen zu haben. Die meisten Amerikaner lebten jedoch nicht in New York City, und die Entscheidungsträger, die dort lebten, lasen wahrscheinlich weniger sensationslüsterne Zeitungen wie die Times, The Sun oder die Post. Das berühmteste Beispiel für die Übertreibung ist die Geschichte, die wahrscheinlich nicht wirklich wahr ist, dass der Künstler Frederic Remington Hearst ein Telegramm schickte, um ihm mitzuteilen, dass in Kuba nicht viel los sei und "Es wird keinen Krieg geben". Hearst antwortete: "Bitte bleiben Sie. Sie liefern die Bilder und ich liefere den Krieg." Die Geschichte (eine Version davon erscheint in dem von Hearst inspirierten Film Citizen Kane von Orson Welles) tauchte erstmals 1901 in den Memoiren des Reporters James Creelman auf, und es gibt keine andere Quelle dafür.
Doch Hearst wollte, dass die Vereinigten Staaten in den Krieg ziehen, nachdem 1895 in Kuba eine Rebellion ausgebrochen war. Geschichten darüber, dass die Kubaner gute Menschen seien und Spanien Kuba schlecht behandle, tauchten bald auf seiner Titelseite auf. Während die Geschichten wahrscheinlich nicht sehr zutreffend waren, erwarteten oder wollten die Zeitungsleser des 19. Jahrhunderts nicht, dass seine Geschichten reine Sachliteratur waren. Der Historiker Michael Robertson hat gesagt, dass "die Zeitungsreporter und Leser der 1890er Jahre viel weniger darauf bedacht waren, zwischen faktenbasierter Berichterstattung, Meinungen und Literatur zu unterscheiden".
Pulitzer, obwohl er nicht über die Ressourcen von Hearst verfügte, behielt die Geschichte auf seiner Titelseite. Die Boulevardpresse veröffentlichte viel über die Revolution (vieles davon war nicht ganz wahr), aber die Bedingungen auf Kuba waren schlimm genug. Die Insel befand sich in einer schweren wirtschaftlichen Depression, und der spanische General Valeriano Weyler, der zur Niederschlagung der Rebellion entsandt worden war, trieb kubanische Bauern in Konzentrationslager und führte Hunderte von Kubanern in den Tod. Nachdem er zwei Jahre lang für einen Kampf gekämpft hatte, heimste Hearst die Lorbeeren für den Konflikt ein, als er kam: Eine Woche, nachdem die Vereinigten Staaten Spanien den Krieg erklärt hatten, lief "Wie gefällt Ihnen der Krieg des Journals?" auf seiner Titelseite. Tatsächlich hat Präsident William McKinley das Journal nie gelesen, ebenso wenig wie Zeitungen wie die Tribune oder die New York Evening Post. Außerdem haben Journalismus-Historiker festgestellt, dass gelber Journalismus meist nur in New York City stattfand und dass Zeitungen im Rest des Landes dies nicht taten. Das Journal und die Welt gehörten nicht zu den zehn wichtigsten Nachrichtenquellen der Regionalzeitungen, und ihre Geschichten fanden außerhalb von New York City keine Beachtung.
Als die Invasion begann, segelte Hearst als Kriegsberichterstatter nach Kuba und lieferte nüchterne und genaue Berichte über die Kämpfe. Creelman lobte später die Arbeit der Reporter dafür, dass sie darüber schrieben, wie Spanien Kuba behandelte, und argumentierte, "keine wahre Geschichte des Krieges . . . kann nicht geschrieben werden, ohne anzuerkennen, dass alles, was an Gerechtigkeit und Freiheit und Fortschritt durch den spanisch-amerikanischen Krieg erreicht wurde, dem Unternehmungsgeist und der Hartnäckigkeit der gelben Journalisten zu verdanken ist, von denen viele in unvergessenen Gräbern liegen".
Nach dem Krieg
Hearst war ein bekannter Demokrat, der in den Jahren 1896 und 1900 William Jennings Bryan zum Präsidenten beförderte (Bryan gewann beide Wahlen nicht). Später kandidierte er als Bürgermeister und Gouverneur und versuchte sogar, für das Präsidentenamt nominiert zu werden, aber sein Ruf wurde 1901 geschädigt, nachdem der Kolumnist Ambrose Bierce und der Herausgeber Arthur Brisbane im Abstand von Monaten getrennte Kolumnen veröffentlicht hatten, in denen die Ermordung von Präsident William McKinley vorgeschlagen wurde. Als McKinley am 6. September 1901 erschossen wurde, warfen Kritiker Hearst's Yellow Journalism vor, Leon Czolgosz zur Tat getrieben zu haben. Hearst wusste nichts von der Kolumne von Bierce und behauptete, die von Brisbane nach einer Erstausgabe herausgegebene Kolumne gezogen zu haben, aber der Vorfall würde ihn für den Rest seines Lebens verfolgen und seinen Traum, Präsident zu werden, so gut wie zerstören.
Pulitzer, heimgesucht von dem, was geschehen war", kehrte die Welt im neuen Jahrhundert zu ihren Kreuzzugswurzeln zurück. Zum Zeitpunkt seines Todes 1911 war die Welt eine weithin respektierte Publikation, die bis zu ihrem Untergang 1931 eine führende progressive Zeitung bleiben sollte.
