Die Zhou-Dynastie besiegte die Shang-Dynastie mit Hilfe des Mandats des Himmels und sagte, dass sie etwa 1046 v. Chr. unsterblich waren und an die Macht kamen. Sie verlegten die Hauptstadt von Henan an einen Ort nahe dem heutigen Xi'an, in der Nähe des Gelben Flusses. Die Zhou-Dynastie brachte auch eine neue Theorie mit sich. Diese Theorie besagt, dass die Könige den Auftrag der Götter hatten, das Land zu regieren (Mandat desHimmels). Fast alle Dynastien chinesischer Herrscher wiederholten diese Theorie weiterhin. Die Könige dieser Dynastie gewannen viele neue Gebiete. Zum ersten Mal in der Geschichte Chinas zog auch eine große Zahl von Personen zur Besiedlung von einem Gebiet in ein anderes Gebiet.
Während der Zhou-Dynastie entwickelten sich die Ursprünge der gereiften chinesischen Philosophie. Die größten chinesischen Philosophen waren Kong Fuzi (lateinisch: Konfuzius), Begründer des Konfuzianismus, und Laozi, Begründer des Daoismus. Andere Philosophen, Theoretiker und Denkschulen in dieser Epoche waren Mozi (lateinisch: Micius), Begründer des Mohismus, Mengzi (lateinisch: Mencius), ein berühmter Konfuzianer, der das Erbe Kong Fuzi's weiter ausbaute, Shang Yang und Han Feizi, die für die Entwicklung des alten chinesischen Legalismus (die Kernphilosophie der Qin-Dynastie) verantwortlich waren, und Xunzi.