Seymour Benzer

Genetik der Phagen

An der Purdue University entwickelte Benzer das "T4 rII-System", eine neue genetische Technik. Dabei wurde die Rekombination in Mutanten des T4-Bakteriophagen rII verwendet, um die innere Struktur von Genen zu kartieren. Benzer erkannte, dass er durch die Erzeugung vieler r-Mutanten und die Aufzeichnung der Rekombinationshäufigkeit zwischen verschiedenen r-Stämmen eine detaillierte Karte des Gens erstellen konnte, ähnlich wie es Alfred Sturtevant für Chromosomen getan hatte.

Unter Ausnutzung der enormen Anzahl von Rekombinanten, die im rII-Mutantensystem analysiert werden konnten, gelang es Benzer schließlich, über 2400 rII-Mutationen zu kartieren. Die von ihm gesammelten Daten lieferten den ersten Beweis dafür, dass das Gen nicht, wie bisher angenommen, eine unteilbare Einheit ist und dass die Gene linear sind. Auf der Grundlage seiner rII-Daten schlug Benzer auch verschiedene Klassen von Mutationen vor, darunter Deletionen, Punktmutationen, Missense-Mutationen und Nonsense-Mutationen.

Verhaltensgenetik

Benzer war einer der ersten Wissenschaftler auf dem Gebiet der Verhaltensgenetik. Als sich das Gebiet in den 1960er und 70er Jahren herauszubilden begann, fand sich Benzer in wissenschaftlicher Opposition zu einem anderen führenden Forscher auf diesem Gebiet, Jerry Hirsch.

Hirsch glaubte, dass Verhaltensweisen so komplex seien, dass sie nicht als die Wirkung einzelner Gene erklärt werden könnten, Benzer dachte, dass Verhaltensweisen durch einzelne Gene gesteuert werden könnten. Beide Forscher probierten ihre Ideen an Drosophila aus. Hirsch selektierte künstlich für Verhaltensweisen, die über viele Generationen von Interesse waren, während Benzer Methoden benutzte, um Mutanten für ein bestimmtes Verhalten zu isolieren. Die konkurrierenden Philosophien von Benzer und Hirsch entwickelten die Verhaltensgenetik und halfen ihr, zu einem legitimen Forschungsgebiet in der wissenschaftlichen Gemeinschaft zu werden.

Ehrungen und Auszeichnungen (Auswahl)

• Stipendiat der Amerikanischen Akademie der Künste und Wissenschaften (1959)
• Albert-Lasker-Preis für medizinische Grundlagenforschung (1971)
• Louisa-Gross-Horwitz-Preis der Columbia-Universität (1976),
• Nationale Medaille der Wissenschaft (1982)
• Thomas-Hunt-Morgan-Medaille (1986)
• Wolf-Preis in Medizin (1991)
• Crafoord-Preis (1993)
• NAS-Preis in den Neurowissenschaften von der Nationalen Akademie der Wissenschaften (2001)
• Internationale Auszeichnung der Gairdner Foundation (2004) (zweite Auszeichnung)

Er war Mitglied der U.S. National Academy of Sciences, der Royal Society und der Französischen Akademie der Wissenschaften.