Die ersten Menschen, die im Forbes-Gebiet lebten, waren die australischen Ureinwohner, das Volk der Wiradjuri. Der erste Europäer war der Entdecker John Oxley im Jahre 1817. Er nannte das Gebiet "Camp Hill". Er hielt nicht viel von der lehmigen Erde, dem armen Holz und den Sümpfen. Er schrieb: "...es ist unmöglich, sich ein schlechteres Land vorzustellen". Die ersten Siedler zogen 1834 in den Distrikt und gründeten eine Station (Farm) namens Bogabigal. Forbes wurde auf der ehemaligen Farm von Arthur Rankin namens Cunumbla Station gebaut.
Im Juni 1861 wurde bei Forbes von Harry Stephens, auch bekannt als "German Harry", Gold gefunden. Etwa 30.000 Menschen zogen auf die Goldfelder, aber bis 1863 war diese Zahl auf etwa 3.500 gesunken, weil der Abbau des Goldes zu schwierig war. Die Ausgrabungen waren nass mit Wasser, das aus dem Lachlan-Fluss kam. Etwa zwei Drittel der Gebäude standen leer.
Die Goldfelder wurden zunächst "Black Ridge" genannt. Die Stadt wurde nach Sir Francis Forbes "Forbes" genannt. Es ist möglich, dass der Name ein Fehler war. Der Name Forbes hätte Hill End in New South Wales in der Nähe von Mudgee genannt werden sollen. Dort wurde zur gleichen Zeit Gold gefunden. Gold in Forbes wurde zuerst in dem als Halpin's Flat bekannten Gebiet gefunden. Das Albion Hotel, einst eine Postkutschen-Raststätte von Cobb and Co., wird von Tunneln unterquert. Diese wurden benutzt, um Gold und Geld zu und von den Banken zu bringen und zu verhindern, dass es gestohlen wird. Nach dem Ende des Goldabbaus wurde die Landwirtschaft wichtig. Forbes wurde zu einem wichtigen Haltepunkt auf dem Hauptgleis für den Viehtransport von Queensland nach Victoria.
Einer der berühmtesten Bushranger Australiens, Ben Hall, wurde am 5. Mai 1865 etwa 20 km nordwestlich der Stadt von der Polizei erschossen. Hall und seine Bande waren berühmt für den Diebstahl von 77 kg Gold und £3.700 aus einer Postkutsche in der Nähe der Stadt Eugowra im Jahr 1862. Er ist auf dem Forbes-Friedhof begraben.
Kate Kelly, die Schwester des Bushrangers Ned Kelly, lebte in Forbes. Sie wurde 1898 im Lachlan-Fluss ertränkt. Sie ist auf dem Forbes-Friedhof begraben.
Die Eisenbahn erreichte Forbes 1893. Personenzüge fuhren seit 1983 nicht mehr nach Forbes.
