Eine Unterlassungserklärung ist ein Dokument, das an eine Person oder ein Unternehmen gesandt wird, um versuchte illegale Aktivitäten zu stoppen ("unterlassen") und nicht wieder aufzunehmen ("unterlassen"). Der Brief kann eine Warnung an die Person oder das Unternehmen enthalten, dass diese Person oder dieses Unternehmen verklagt werden kann, wenn sie oder es bestimmte Verhaltensweisen nicht innerhalb der in dem Brief gesetzten Fristen einstellt. Das gleiche Schreiben kann die Person oder das Unternehmen auch davor warnen, bestimmte Maßnahmen zu ergreifen, um einer Klage zu entgehen. Wenn eine Unterlassungsanordnung von einer öffentlichen Behörde erlassen wird, spricht man von einer "Unterlassungsanordnung".
Obwohl Unterlassungserklärungen nicht ausschließlich zur Unterbindung von Urheberrechtsverletzungen verwendet werden, werden solche Schreiben auch zum Schutz anderer Fragen im Zusammenhang mit geistigem Eigentum eingesetzt. Der Inhaber eines Rechts an geistigem Eigentum (d.h. entweder ein urheberrechtlich geschütztes Werk, eine Marke oder ein Patent) kann die Unterlassungserklärung versenden, um einer dritten Partei (d.h. einer Einzelperson oder einem Unternehmen, die nicht mit dem Inhaber des Rechts an geistigem Eigentum verwandt ist) mitzuteilen, dass sie geistiges Eigentum verletzt. Das Schreiben kann entweder ein Angebot zur Lizenzierung des geistigen Eigentums oder eine sehr deutliche Androhung eines Rechtsstreits enthalten. Eine Unterlassungserklärung veranlasst oft beide Parteien, Lizenzverhandlungen aufzunehmen, und ist sehr oft der erste Schritt zu einem Gerichtsverfahren.
Wenn jemand viele Unterlassungserklärungen erhält, kostet es eine Menge Geld, diese zu verwalten. Jede Forderung in den Briefen muss bewertet werden, und die Person oder Gruppe, die sie erhält, muss entscheiden, was zu tun ist, um die Unterlassungsforderung zu regeln. Entweder müssten sie ein Gutachten eines Rechtsanwalts einholen, sich auf einen Rechtsstreit vorbereiten und vielleicht damit beginnen, geeignete Alternativen zu finden, die das geistige Eigentum des Inhabers nicht verletzen".
Unterlassungserklärungen werden manchmal verwendet, um die beleidigenden Gruppen einzuschüchtern, und können von Unternehmen dazu benutzt werden, die kritische Online-Rede solcher Gruppen zu lockern. Ein Unternehmen, das eine Marke besitzt, kann ein solches Schreiben an sie senden, dass sie eine Markenverletzung begehen, obwohl die tatsächliche Benutzung der Marke durch die verletzende Gruppe unter eine Fair-Use-Ausnahme fallen kann (die in den USA dem Schutz der freien Meinungsäusserung gemäss dem Ersten Verfassungszusatz folgt).