Eine Sekte ist eine Gruppe von Menschen, die eine Religion oder eine Reihe von Überzeugungen haben. In der heutigen Zeit bedeutet der Begriff "Kult" gewöhnlich keine Mainstream-Religion, sondern eine Gruppe, die "in Opposition zu einem Zentrum etablierter Autorität" gegründet wurde. New-Age-Religionen wurden oft als Kulte bezeichnet, weil man sie für abweichende soziale Bewegungen hielt.
Das Wort Kult bedeutete ursprünglich ein System von rituellen Praktiken. Es wurde erstmals im frühen 17. Jahrhundert verwendet, um eine Huldigung an eine Gottheit zu bezeichnen. Es stammt von einem alten lateinischen Wort cultus ab, das "Anbetung" bedeutet.
Eine Sekte ist oft eine kleine, neu gegründete religiöse Bewegung. Sekten haben Überzeugungen oder Praktiken, die von vielen Menschen als seltsam empfunden werden oder die Praktiken haben, die die meisten Menschen auf der Welt nicht praktizieren. Darüber hinaus werden Sekten oft von Personen geführt, die nicht gewählt werden und die die Gruppe nach ihren eigenen Wünschen kontrollieren. Einige Sektenführer waren gefährliche Kriminelle (Charles Manson; Peoples Temple) oder sogar Verrückte. In Sekten (Orden des Sonnentempels; Heaven's Gate) hat es Morde und Massenselbstmorde gegeben. Natürlich ist ein "Selbstmord", der von bewaffneten Wachen mit Maschinenpistolen durchgeführt wird (Tempel der Völker; Bewegung für die Wiederherstellung der Zehn Gebote Gottes), kein einfacher Selbstmord im allgemeinen Sinne. Es ist zumindest ein assistierter und erzwungener Selbstmord.
Ob eine religiöse Gruppe eine Sekte ist oder nicht, kann eine schwer zu beantwortende Frage sein. Was zu einem bestimmten Zeitpunkt als eine Sekte gilt, kann später als Religion akzeptiert werden, und was zu einem bestimmten Zeitpunkt als akzeptierte Religion gilt, kann später zu einer Sekte werden.