Die Keilschrift ist eines der frühesten bekannten Schriftsysteme. Sie verwendete keilförmige Markierungen auf Tontafeln, die mit einem Schilfrohrstift hergestellt wurden. Der Name Keilschrift selbst bedeutet "keilförmig", vom lateinischen cuneus "Keil" und forma "Form". In den englischen Sprachgebrauch gelangte sie wahrscheinlich aus dem Altfranzösischen cunéiforme.
Es wurde erstmals im Sommer des späten 4. Jahrtausends v. Chr. (der 'Uruk IV'-Periode) verwendet. Die Keilschrift begann als ein System von Piktogrammen. Im dritten Jahrtausend wurden die Zeichen vereinfacht und abstrakter. Es wurden weniger Zeichen verwendet, von etwa 1.000 in der frühen Bronzezeit bis etwa 400 in der späten Bronzezeit (hethitische Keilschrift). Das System verwendete eine Kombination aus phonetischen, konsonantischen (keine Vokale) und silbenbildenden Zeichen.
Die sumerische Originalschrift wurde für die Schrift der Sprachen Akkadisch, Eblaitisch, Elamitisch, Hethitisch, Luwisch, Hattisch, Hurrisch und Urartäisch adaptiert und inspirierte das ugaritische und altpersische Alphabet. Die Keilschrift wurde während des Neoassyrischen Reiches allmählich durch das phönizische Alphabet ersetzt. Im 2. Jahrhundert v. Chr. war die Schrift ausgestorben. Jh. v. Chr. war die Schrift ausgestorben, bis sie im 19. Jahrhundert zu entziffern begann.
