Eine Chiffre (oder Chiffre) ist ein Algorithmus zur Durchführung einer Verschlüsselung (Kodierung) oder Entschlüsselung (Dekodierung). Es handelt sich um eine Reihe wohldefinierter Schritte, die als Verfahren befolgt werden können. Eine Chiffrierung oder Verschlüsselung ist die Umwandlung von Informationen von einfachem Text in eine Chiffre oder einen Code.
Im nicht-technischen Sprachgebrauch bedeutet eine "Chiffre" oft dasselbe wie ein "Code"; in der Kryptographie werden jedoch Chiffren von Codes unterschieden. Eine Quelle aus dem 20. Jahrhundert gibt diese Erklärung: Eine Chiffre ist "eine Methode, bei der die Grundeinheit des Verbergens der Buchstabe ist. Im Vergleich dazu ist ein Code eine Form der Verbergung, bei der die Grundeinheit das Wort ist". Gegen Ende des Jahrhunderts wurden "Codes" in diesem kryptographischen Sinn seltener. Die Kryptographie des 21. Jahrhunderts verschlüsselt meist Bitströme.
Codes, die durch Substitution nach einem großen Codebuch funktionieren, das eine zufällige Folge von Zeichen oder Zahlen mit einem Wort oder einer Phrase verbindet. Zum Beispiel könnte "UQJHSE" der Code für "Fahren Sie mit den folgenden Koordinaten fort" sein.
Eine Chiffre wird verwendet, um die ursprüngliche Information ("Klartext") in die verschlüsselte Form "Chiffretext" umzuwandeln. Die verschlüsselte Textnachricht enthält alle Informationen der Klartextnachricht, kann aber weder von Menschen noch von Computern gelesen werden, ohne dass ein geeigneter Mechanismus zu ihrer Entschlüsselung vorhanden ist. Zum Verschlüsseln oder Entschlüsseln benötigen Sie den "Schlüssel". Bei der Verschlüsselung gibt ein Schlüssel die besondere Umwandlung von Klartext in Chiffretext oder umgekehrt bei der Entschlüsselung an.
Nach der Art des verwendeten Schlüssels werden die Chiffren unterteilt in
- Algorithmen mit symmetrischem Schlüssel (Private-Key-Kryptographie): für Ver- und Entschlüsselung wird derselbe Schlüssel verwendet, und
- asymmetrische Schlüsselalgorithmen (Public-Key-Kryptographie): für die Ver- und Entschlüsselung werden zwei verschiedene Schlüssel verwendet.
Das Wort Chiffre heißt im Französischen cifre und im mittelalterlichen Latein cifra, vom arabischen sifr, was "Null" bedeutet. Die erste bekannte englische Verwendung der Null stammt aus dem Jahr 1598.