Die Geschichte der Osterinsel ist reich und umstritten. Ihre Bewohner haben Hungersnöte, Bürgerkrieg, Sklavenüberfälle und den fast vollständigen Verlust von Wäldern erlitten. Die Bevölkerung ist mehr als einmal stark zurückgegangen. Die Inselbewohner haben ein kulturelles Erbe hinterlassen, das berühmt ist.
300-400 n. Chr. wurde als das Datum der ersten Besiedlung der Osterinsel angenommen, was ungefähr mit der Ankunft der ersten Siedler auf Hawaii zusammenfällt. Neue Ergebnisse der Radiokarbondatierung zeigen jedoch, dass Polynesien und Rapa Nui zwischen 700 und 1.100 n.Chr. besiedelt wurden.
Die Insel wurde höchstwahrscheinlich von Polynesiern besiedelt, die in Kanus oder Katamaranen von den 3.200 km (2.000 Meilen) entfernten Marquesas-Inseln oder den Gambier-Inseln (Mangareva, 2.600 km (1.600 Meilen) entfernt) aus navigierten. Als Kapitän Cook die Insel besuchte, konnte eines seiner Besatzungsmitglieder, ein Polynesier von Bora Bora, mit den Rapa Nui kommunizieren.
Nach mündlichen Überlieferungen, die von Missionaren in den 1860er Jahren niedergeschrieben wurden, hatte die Insel ursprünglich ein sehr klares Klassensystem mit einem ariki, einem hohen Häuptling, der große Macht über neun andere Clans und ihre Häuptlinge hatte. Ein französischer Seefahrer, Jean-Francois de Galaup, Comte de La Perouse, fand bei seiner Ankunft 1786 2.000 Menschen auf der Insel vor. Ein großer Sklavenüberfall aus Peru 1862, gefolgt von Pockenepidemien, reduzierte die Bevölkerung bis 1877 auf nur noch 111 Menschen. Zu diesem Zeitpunkt hatten sich katholische Missionare auf der Osterinsel niedergelassen und damit begonnen, die Bevölkerung zum Christentum zu bekehren, ein Prozess, der Ende des 19. Jahrhunderts abgeschlossen war. 1888 annektierte Chile die Osterinsel und pachtete einen Großteil des Landes für die Schafzucht. Die chilenische Regierung ernannte 1965 einen zivilen Gouverneur für die Osterinsel, und die Bewohner der Insel wurden vollwertige chilenische Staatsbürger.
Der hohe Häuptling war der älteste Nachfahre des legendären Gründers der Insel, Hotu Matu'a, der in der Linie der Erstgeborenen abstammt. Der sichtbarste Teil der Kultur war die Herstellung sehr großer Statuen, Moai genannt, die vergöttlichte Vorfahren darstellten. Man glaubte, dass die Lebenden eine Beziehung zu den Toten hatten, in der die Toten alles lieferten, was die Lebenden brauchten. Die meisten Siedlungen befanden sich an der Küste, und Moai wurden entlang der gesamten Küstenlinie errichtet und wachten über ihre Nachkommen in den Siedlungen vor ihnen, mit dem Rücken zur Geisterwelt im Meer.
