Ein Außenminister ist eine Person in einer Regierung, deren Aufgabe darin besteht, mit führenden Persönlichkeiten in anderen Ländern zu verhandeln. In einigen Ländern wird diese Person als Außenminister bezeichnet, in anderen Ländern hat sie einen anderen Titel. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel wird der oberste Diplomat als Außenminister bezeichnet.
Die Befugnisse eines Außenministers sind von Regierung zu Regierung unterschiedlich. In einem allgemeinen parlamentarischen System gestaltet ein Außenminister die Außenpolitik. Aber wenn die Regierung einen starken Premierminister hat, kann der Außenminister die Politik möglicherweise nicht selbst bestimmen.
Außenminister sind traditionell auch für viele diplomatische Aufgaben zuständig, wie z.B. die Aufnahme von ausländischen Staatsoberhäuptern. Sie sind auch für die Durchführung von Staatsbesuchen in anderen Ländern zuständig. Der Außenminister ist im Allgemeinen die Person, die in jedem Kabinett am meisten reist.
Im Vereinigten Königreich wird der Außenminister als "Secretary of State for Foreign and Commonwealth Affairs" (oder kurz Außenminister) bezeichnet. Vor 1968 befasste sich der Außenminister nur mit den Beziehungen zu Ländern, die nicht dem Commonwealth angehörten. Die Beziehungen zu den Ländern und Kolonien des Commonwealth wurden vom Staatssekretär für Commonwealth-Angelegenheiten geregelt. In den Commonwealth-Ländern mit Ausnahme des Vereinigten Königreichs waren die Minister, die für die Beziehungen sowohl zu Commonwealth- als auch zu Nicht-Commonwealth-Ländern zuständig waren, früher in der Regel benannte Minister für "Auswärtige Angelegenheiten".
In den Vereinigten Staaten wird der Außenminister als "Secretary of State" bezeichnet. Er bekleidet den ältesten Kabinettsposten der Nation. Der Posten hatte ursprünglich mehrere innenpolitische Aufgaben. Andere gebräuchliche Titel können Minister für Außenbeziehungen sein. In vielen spanischsprachigen Ländern Lateinamerikas wird der Außenminister umgangssprachlich "canciller" (Kanzler) genannt.